Gigantyczne ssaki z ery kenozoicznej

Przegląd niektórych ssaków, które żyły po epoce dinozaurów

Naukowa biblioteka zdjęć - Leonello Calvetti / Getty Images

Słowo megafauna oznacza „gigantyczne zwierzęta”. Chociaż dinozaury z epoki mezozoicznej były niczym innym, jak megafauną, to słowo to jest częściej stosowane do gigantycznych ssaków (i, w mniejszym stopniu, gigantycznych ptaków i jaszczurek), które żyły od 40 milionów do 2000 lat temu. Bardziej do rzeczy, gigantyczne prehistoryczne zwierzęta które mogą ubiegać się o potomków o skromniejszych rozmiarach — takich jak gigantyczny bóbr i olbrzymi leniwiec naziemny — są bardziej prawdopodobne, że zostaną umieszczone pod parasolem megafauny niż niesklasyfikowane, duże bestie, takie jak Chalikoterium lub Moropus .

Należy również pamiętać, że ssaki nie „zastąpiły” dinozaurów — żyły tuż obok tyranozaurów, zauropodów i hadrozaurów z ery mezozoicznej, aczkolwiek w małych opakowaniach (większość ssaki mezozoiczne były mniej więcej wielkości myszy, ale kilka było porównywalnych do gigantycznych kotów domowych). Dopiero około 10 czy 15 milionów lat po wyginięciu dinozaurów ssaki te zaczęły ewoluować w gigantyczne rozmiary, proces, który trwał (z przerywanymi wymieraniami, fałszywymi startami i ślepymi zaułkami) aż do ostatniej epoki lodowcowej.

Gigantyczne ssaki z eocenu, oligocenu i miocenu

Epoka eocenu , od 56 do 34 milionów lat temu, były świadkami pierwszych dużych roślinożernych ssaków. Sukces Koryfodon , pół tony roślinożerca z małym mózgiem wielkości dinozaura, można wywnioskować z jego szerokiej dystrybucji we wczesnym eocenie w Ameryce Północnej i Eurazji. Ale megafauna epoki eocenu naprawdę uderzyła w większy krok Wintatherium oraz Arsinoitherium , pierwszy z serii -therium (z greckiego „bestia”) ssaki, które nieco przypominały krzyżówki nosorożców i hipopotamów. W eocenie pojawiły się również pierwsze prehistoryczne konie , wieloryby , oraz słonie .

Wszędzie tam, gdzie znajdziesz dużych, powolnych roślinożerców, znajdziesz również drapieżniki, które pomagają utrzymać populację w ryzach. W eocenie rolę tę pełniły duże, niewyraźnie psie stworzenia zwane mesonychidami (z greckiego „środkowy pazur”). Wilk wielkości Mezonix oraz Hiaenodon są często uważane za przodków psów (mimo że zajmowały inną gałąź ewolucji ssaków), ale król mesonychidów był gigantycznym Andrzejsarchus , o długości 13 stóp i wadze jednej tony, największy ziemski mięsożerny ssak, jaki kiedykolwiek żył. Andrzejsarchus rywalizował pod względem wielkości tylko przez Sarkastodon —tak, to jego prawdziwe imię—i znacznie później Megistoterium .

Podstawowy wzorzec ustalony w epoce eocenu – duże, głupie, roślinożerne ssaki żerowane przez mniejsze, ale bardziej inteligentne mięsożerne – przetrwał w Oligocen oraz miocen , 33 do 5 milionów lat temu. Obsada postaci była nieco dziwniejsza, zawierała takie brontotheres („bestie grzmotów”), jak gigantyczne, podobne do hipopotamów Brontoterium oraz Emboloterium , a także trudne do sklasyfikowania potwory, takie jak Indricotherium , który wyglądał (i prawdopodobnie zachowywał się) jak skrzyżowanie konia, goryla i nosorożca. Największe zwierzę lądowe nie będące dinozaurem, jakie kiedykolwiek żyło, Indricotherium (znany również jako Paraceratherium ) ważyło od 15 do 33 ton, dzięki czemu dorosłe osobniki były w dużej mierze odporne na drapieżnictwo współczesnych koty szablozębne .

Megafauna epoki pliocenu i plejstocenu

Gigantyczne ssaki lubią Indricotherium oraz Wintatherium nie odbiły się tak dużym echem wśród publiczności, jak bardziej znana megafauna pliocen oraz plejstocen epoki. To tutaj spotykamy fascynujące bestie, takie jak Castoroides (gigantyczny bóbr) i Coelodonta ( nosorożec włochaty ), nie wspominając o mamutach, mastodontach, gigantycznym przodku bydła znanym jako żubr , jeleń olbrzymi Megaloceros , niedźwiedź jaskiniowy i największy kot szablozębny z nich wszystkich, Smilodon . Dlaczego te zwierzęta urosły do ​​tak komicznych rozmiarów? Być może lepszym pytaniem jest, dlaczego ich potomkowie są tak mali – w końcu smukłe bobry, leniwce i koty to stosunkowo nowy rozwój. Może to mieć coś wspólnego z prehistorycznym klimatem lub dziwną równowagą, jaka panowała między drapieżnikami a ofiarami.

Żadna dyskusja na temat prehistorycznej megafauny nie byłaby kompletna bez dygresji na temat Ameryki Południowej i Australii, kontynentów wyspiarskich, na których wylęgły się własne dziwne gatunki ogromnych ssaków (aż do około trzech milionów lat temu Ameryka Południowa była całkowicie odcięta od Ameryki Północnej). Ameryka Południowa była ojczyzną trzech ton Megatherium (olbrzym naziemny leniwiec), a także takie dziwaczne bestie jak Glyptodon (prehistoryczny pancernik wielkości Volkswagena Buga) i Makrauchenia , który najlepiej można opisać jako skrzyżowanie konia z wielbłądem i słonia.

Australia, miliony lat temu, tak jak dzisiaj, miała najdziwniejszy asortyment gigantycznej przyrody na świecie, w tym Diprotodon ( gigantyczny wombat ), Prokoptodon (ogromny kangur o krótkiej twarzy) i Thylacoleo (lew torbacz), a także megafauna nie ssaków Bullockornis (lepiej znany jako demon-kaczka zagłady), gigantyczny żółw Melania i gigantyczna jaszczurka monitorująca Megalania (największy gad żyjący na lądzie od czasu wyginięcia dinozaurów).

Wyginięcie gigantycznych ssaków

Chociaż słonie, nosorożce i różne duże ssaki są nadal z nami, większość megafauny na świecie wymarła od 50 000 do 2000 lat temu. Naukowcy wskazują na dwóch głównych winowajców: po pierwsze, globalny spadek temperatur spowodowany ostatnią epoką lodowcową, w której wiele dużych Zwierząt zagłodzony na śmierć (roślinożercy z powodu braku zwykłych roślin, mięsożercy z powodu braku roślinożerców), a po drugie, pojawienie się najniebezpieczniejszych ssaków z nich wszystkich – ludzi.

Nadal nie jest jasne, w jakim stopniu mamuty włochate , olbrzymie leniwce i inne ssaki późnego plejstocenu uległy polowaniu przez wczesnych ludzi – łatwiej to sobie wyobrazić w odizolowanych środowiskach, takich jak Australia, niż na całym obszarze Eurazji. Niektórym ekspertom zarzucono wyolbrzymianie skutków polowań na ludzi, innym (być może z myślą o zagrożonych dziś zwierzętach) zarzucono niedoszacowanie liczby mastodonty przeciętne plemię epoki kamienia może zatłuc na śmierć. W oczekiwaniu na dalsze dowody możemy nigdy nie mieć pewności.