Życie prehistoryczne w epoce plejstocenu

James St. John/Wikimedia Commons/CC BY 2.0

Epoka plejstocenu stanowiła kulminację 200 milionów lat ewolucji ssaków, takich jak niedźwiedzie, lwy, pancerniki, a nawet wombaty, które osiągnęły dziwacznie duże rozmiary, a następnie wyginęły z powodu zmiany klimatu i drapieżnictwa człowieka. Plejstocen to ostatnia epoka Era kenozoiczna (65 milionów lat temu do chwili obecnej) i jest pierwszą epoką okresu czwartorzędowego, która trwa do dziś.

Klimat i geografia

Koniec epoki plejstocenu (20–12 tys. lat temu) naznaczony był globalną epoką lodowcową, która doprowadziła dowyginięcie wielu ssaków megafauny. Większość ludzi nie wie, że to pisane wielkimi literami Epoka lodowcowa ' był ostatnim z nie mniej niż 11 plejstoceńskich epok lodowcowych, przeplatanych bardziej umiarkowanymi interwałami zwanymi interglacjałami. W tych okresach znaczna część Ameryki Północnej i Eurazji była pokryta lodem, a poziom oceanów spadł o setki stóp.

Ziemskie życie

Ssaki

Kilkanaście epok lodowcowych epoki plejstocenu spowodowało spustoszenie wśród ssaków megafauny, których największe przykłady po prostu nie były w stanie znaleźć wystarczającej ilości pożywienia, aby utrzymać swoją populację. Warunki były szczególnie ciężkie w Ameryce Północnej i Południowej oraz Eurazji, gdzie późny plejstocen był świadkiem wyginięcia Smilodona ( Tygrys szablozębny ), Włochaty mamut , Gigantyczny niedźwiedź o krótkiej twarzy , Glyptodon (Giant Armadillo) i Megatherium (Giant Lenistwo). Wielbłądy zniknęły z Ameryki Północnej, podobnie jak konie , które zostały ponownie sprowadzone na ten kontynent dopiero w czasach historycznych przez hiszpańskich osadników.

Z punktu widzenia współczesnego człowieka najważniejszym etapem rozwoju epoki plejstocenu była ciągła ewolucja małp człekokształtnych. Na początku plejstocenu, Paranthropus i australopitek nadal istniały; populacja tych ostatnich najprawdopodobniej zrodziła się Stojący mężczyzna , który sam konkurował z neandertalczykami ( homo neanderthalensis ) w Europie i Azji. Pod koniec plejstocenu Mądry człowiek pojawiły się i rozprzestrzeniły na całym świecie, pomagając przyspieszyć wyginięcie megafauny ssaków, na które pierwsi ludzie polowali dla pożywienia lub eliminowali dla własnego bezpieczeństwa.

Ptaki

W epoce plejstocenu na całym świecie nadal rozkwitały gatunki ptaków, zasiedlając różne nisze ekologiczne. Niestety gigantyczne, nielotne ptaki Australii i Nowej Zelandii, takie jak Dinornis (Gigantyczne Moa) i Dromornis (Grzmiący Ptak), szybko ulegli drapieżnikom ze strony ludzkich osadników. Niektóre plejstoceńskie ptaki, takie jak Dront i Gołąb wędrowny , udało się dobrze przetrwać do czasów historycznych.

Gady

Podobnie jak w przypadku ptaków, wielka historia gadów z epoki plejstocenu dotyczyła wyginięcia gatunków przerośniętych w Australii i Nowej Zelandii, w szczególności gigantycznej jaszczurki monitorującej Megalania (który ważył do dwóch ton) i gigantyczny żółw Meiolania (który ważył „tylko” pół tony). Podobnie jak ich kuzyni na całym świecie, te gigantyczne gady zostały skazane na zagładę przez kombinację zmian klimatycznych i drapieżnictwa wczesnych ludzi.

Życie morskie

Epoka plejstocenu była świadkiem ostatecznego wyginięcia olbrzymiego rekina Megalodon , który przez miliony lat był głównym drapieżnikiem oceanów; poza tym jednak był to stosunkowo spokojny czas w ewolucji ryb, rekinów i ssaków morskich. Jeden godny uwagi płetwonogi który pojawił się na scenie w plejstocenie byłHydrodamalis(znana również jako Steller's Sea Cow), 10-tonowy behemot, który wyginął zaledwie 200 lat temu.

Życie roślin

W epoce plejstocenu nie było większych innowacji roślinnych; raczej w ciągu tych dwóch milionów lat trawy i drzewa były na łasce sporadycznie spadających i rosnących temperatur. Podobnie jak w poprzednich epokach, tropikalne dżungle i lasy deszczowe były ograniczone do równika, z lasy liściaste oraz jałowa tundra i łąki dominujące w regionach północnych i południowych.