Profil australopiteka
Tim Evanson/Flickr/CC BY SA 2.0
O australopitekach
Chociaż zawsze istnieje możliwość, że oszałamiające nowe odkrycie skamieniałości zdenerwuje hominidowy wózek z jabłkami, na razie paleontolodzy zgadzają się, że prehistoryczny prymas Australopithecus był bezpośrednio przodkiem rodzaju Homo, który dziś jest reprezentowany tylko przez jeden gatunek, Mądry człowiek . (Paleontolodzy nie ustalili jeszcze dokładnego czasu, kiedy rodzaj Homo po raz pierwszy wyewoluował z australopiteka; najlepiej przypuszczać, że Poręczny człowiek pochodzi z populacji australopiteków w Afryce około dwóch milionów lat temu.)
Dwa najważniejsze gatunki australopiteków to: A. afarensis , nazwany na cześć regionu Afar w Etiopii, oraz A. africanus , który został odkryty w Afryce Południowej. Datowany na około 3,5 miliona lat temu, A. afarensis był wielkości ucznia szkoły podstawowej; jego „ludzkie” cechy obejmowały postawę dwunożną i mózg nieco większy niż u szympansa, ale nadal miał wyraźnie szympansią twarz. (Najsłynniejszy okaz A. afarensis jest słynna „Lucy”.) A. africanus pojawił się na scenie kilkaset tysięcy lat później; pod wieloma względami był podobny do swojego bezpośredniego przodka, choć nieco większy i lepiej przystosowany do stylu życia na równinach. Trzeci gatunek Australopithecus, A. robustus , był tak dużo większy niż te dwa pozostałe gatunki (również z większym mózgiem), że teraz jest zwykle przypisywany do własnego rodzaju, Paranthropus.
Jednym z najbardziej kontrowersyjnych aspektów różnych gatunków australopiteków jest ich domniemana dieta, która jest ściśle związana z używaniem (lub nieużywaniem) prymitywnych narzędzi. Przez lata paleontolodzy zakładali, że australopiteki żywią się głównie orzechami, owocami i trudnymi do strawienia bulwami, o czym świadczy kształt ich zębów (oraz zużycie szkliwa zębów). Ale potem naukowcy odkryli dowody na rzeź i konsumpcję zwierząt, datowane na około 2,6 i 3,4 miliona lat temu, w Etiopii, wykazujące, że niektóre gatunki australopiteków mogły uzupełniać swoją dietę roślinną małymi porcjami mięsa – i mogą (podkreślenie może ”) używali kamiennych narzędzi do zabijania ofiar.
Jednak ważne jest, aby nie przeceniać stopnia, w jakim australopiteki były podobne do współczesnych ludzi. Faktem jest, że mózgi A. afarensis oraz A. africanus były tylko około jednej trzeciej wielkości tych z Mądry człowiek , i nie ma przekonujących dowodów, poza poszlakami cytowanymi powyżej, że te hominidy były zdolne do używania narzędzi (chociaż niektórzy paleontolodzy twierdzą, że A. africanus ). W rzeczywistości wydaje się, że australopiteki zajmowały miejsce dość daleko na pliocen łańcucha pokarmowego, w którym wiele osobników pada ofiarą drapieżnictwa z powodu jedzenia mięsa ssaki megafauny ich afrykańskiego siedliska.