Przegląd epoki pliocenu

Życie prehistoryczne 5,3-2,6 miliona lat temu

Fievet/Wikimedia Commons/ CC BY-SA 3.0

Według standardów „głębokiego czasu” epoka pliocenu była stosunkowo niedawna, rozpoczynając się zaledwie pięć milionów lat przed początkiem współczesnych zapisów historycznych, 10 000 lat temu. W pliocenie życie prehistoryczne na całym świecie nadal dostosowywało się do panującego trendu ochłodzenia klimatu, z pewnymi godnymi uwagi lokalnymi wymieraniami i zanikami. Pliocen był drugą epoką Neogene Okres (23-2,6 mln lat temu), pierwszy to miocen (23-5 mln lat temu); wszystkie te okresy i epoki same w sobie były częścią Era kenozoiczna (65 milionów lat temu do chwili obecnej).

Klimat i geografia

W epoce pliocenu ziemia kontynuowała swój trend ochładzania z poprzednich epok, z warunkami tropikalnymi utrzymującymi się na równiku (tak jak ma to miejsce obecnie) i bardziej wyraźnymi zmianami sezonowymi na wyższych i niższych szerokościach geograficznych; mimo to średnie temperatury na świecie były o 7 lub 8 stopni (Fahrenheita) wyższe niż obecnie. Głównymi wydarzeniami geograficznymi były ponowne pojawienie się pomostu lądowego między Eurazją a Ameryką Północną po milionach lat zanurzenia oraz utworzenie przesmyku środkowoamerykańskiego łączącego Amerykę Północną i Południową. Te wydarzenia nie tylko umożliwiły wymianę fauny między trzema kontynentami Ziemi, ale wywarły głęboki wpływ na prądy oceaniczne, ponieważ stosunkowo chłodny Ocean Atlantycki został odcięty od znacznie cieplejszego Pacyfiku.

Życie ziemskie w epoce pliocenu

Ssaki. Podczas dużych fragmentów epoki pliocenu Eurazja, Ameryka Północna i Ameryka Południowa były połączone wąskimi mostami lądowymi – i zwierzętom również nie było trudno migrować między Afryką a Eurazją. Spowodowało to spustoszenie w ekosystemach ssaków, które zostały zaatakowane przez migrujące gatunki, powodując zwiększoną konkurencję, przemieszczenie, a nawet całkowite wyginięcie. Na przykład przodkowie wielbłądów (takich jak ogromny Tytanotylop) migrowali z Ameryki Północnej do Azji, podczas gdy skamieniałości gigantycznych prehistorycznych niedźwiedzi, takich jak Agriotherium, odkryto w Eurazji, Ameryce Północnej i Afryce. Małpy i hominidy ograniczały się głównie do Afryki (skąd pochodzą), choć w Eurazji i Ameryce Północnej istniały rozproszone społeczności.

Najbardziej dramatycznym wydarzeniem ewolucyjnym epoki pliocenu było pojawienie się mostu lądowego między Ameryką Północną a Południową. Wcześniej Ameryka Południowa bardzo przypominała współczesną Australię, gigantyczny, odizolowany kontynent zamieszkany przez różne dziwne ssaki, w tym olbrzymie torbacze . Mylące jest to, że niektórym zwierzętom udało się przebyć te dwa kontynenty już przed epoką pliocenu, dzięki mozolnie powolnemu procesowi przypadkowego „skakania po wyspach”; właśnie tak Megalonyx , Giant Ground Sloth, wylądował w Ameryce Północnej. Ostatecznymi zwycięzcami tej „Wielkiej Amerykańskiej Wymiany” były ssaki z Ameryki Północnej, które albo zniszczyły, albo znacznie osłabiły swoich południowych krewnych.

W późnej epoce pliocenu na scenie pojawiły się również znane ssaki megafauny, w tym Włochaty mamut w Eurazji i Ameryce Północnej, Smilodon ( Tygrys szablozębny ) w Ameryce Północnej i Południowej oraz Megatherium (Giant Leniwiec) i Glyptodon (gigantyczny pancernik pancerny) w Ameryce Południowej. Te pluszowe bestie przetrwały w kolejnej epoce plejstocenu, kiedy wyginęły z powodu zmiana klimatu i rywalizacja (w połączeniu z polowaniem przez) współczesnego człowieka.

Ptaki. Epoka pliocenu oznaczała łabędzi śpiew forrusraków, czyli „ptaków terroru”, a także innych dużych, nielotnych, drapieżnych ptaków Ameryki Południowej, które przypominały mięsożerne dinozaury, które wyginęły dziesiątki milionów lat wcześniej (i liczyć jako przykład „zbieżnej ewolucji”.) Jeden z ostatnich ocalałych ptaków terroru, 300-funtowy Titanis , faktycznie udało się przemierzyć przesmyk Ameryki Środkowej i zaludnić południowo-wschodnią Amerykę Północną; nie uchroniło to jednak przed wyginięciem na początku epoki plejstocenu.

Gady. Krokodyle, węże, jaszczurki i żółwie zajmowały ewolucyjne tylne miejsca w epoce pliocenu (podobnie jak przez większą część ery kenozoicznej). Najważniejszymi wydarzeniami było zniknięcie aligatorów i krokodyli z Europy (która teraz stała się zbyt chłodna, aby wspierać zimnokrwisty styl życia tych gadów) oraz pojawienie się naprawdę gigantycznych żółwi, takich jak trafnie nazwany Zdumiewający Ameryki Południowej.

Życie morskie w epoce pliocenu

Podobnie jak w poprzednim miocenie, morza epoki pliocenu były zdominowane przez największego rekina, jaki kiedykolwiek żył, Megalodon . Wieloryby kontynuowały swój ewolucyjny postęp, zbliżając się do form znanych w czasach współczesnych, a płetwonogie (foki, morsy i wydry morskie) rozkwitały w różnych częściach globu. Ciekawa uwaga: morskie gady z epoki mezozoicznej znane jako pliozaury kiedyś uważano, że pochodzą z epoki pliocenu, stąd ich myląca nazwa, po grecku „jaszczurki plioceńskie”.

Życie roślin w epoce pliocenu

W plioceńskim życiu roślin nie było żadnych dzikich wybuchów innowacji; raczej ta epoka była kontynuacją trendów obserwowanych w poprzednich epokach oligocenu i miocenu: stopniowe zamykanie dżungli i lasów deszczowych w regionach równikowych, podczas gdy rozległe lasy liściaste a murawy dominowały na wyższych szerokościach północnych, zwłaszcza w Ameryce Północnej i Eurazji.