Plezjozaury i pliozaury - węże morskie

Gady morskie Apex z późnej ery mezozoicznej

Simolestes vorax to wymarły pliozaur ze środkowej jury Anglii.

Nobumichi Tamura / Stocktrek Images / Getty Images

Ze wszystkich gadów, które pełzały, tupały, pływały i przelatywały przez epokę mezozoiczną, plezjozaury i pliozaury mają wyjątkowe wyróżnienie: praktycznie nikt się tego nie upiera tyranozaury nadal wędrują po ziemi, ale głośna mniejszość uważa, że ​​niektóre gatunki tych „węży morskich” przetrwały do ​​dnia dzisiejszego. Jednak na tym szalonym marginesie nie ma wielu szanowanych biologów ani paleontologów, jak zobaczymy poniżej.

Plezjozaury (z greckiego „prawie jaszczurki”) były dużymi, długoszyimi, czteropłatowymi gadami morskimi, które wiosłowały przez oceany, jeziora, rzeki i bagna Jurajski i okresy kredowe. Myląc, że nazwa „plezjozaur” obejmuje również pliozaury („jaszczurki plioceńskie”, mimo że żyły dziesiątki milionów lat wcześniej), które miały bardziej hydrodynamiczne ciała, większe głowy i krótsze szyje. Nawet największe plezjozaury (takie jak 40-metrowy Elasmozaur ) były stosunkowo łagodnymi karmnikami, ale największymi pliozaurami (jak Liopleurodon ) były równie niebezpieczne jak żarłacz biały.

Plezjozaur i ewolucja pliozaura

Pomimo ich wodnego stylu życia, ważne jest, aby zdać sobie sprawę, że plezjozaury i pliozaury były gadami, a nie rybami – co oznacza, że ​​musiały często wynurzać się na powierzchnię, aby oddychać powietrzem. Oznacza to, oczywiście, że te gady morskie wyewoluowały z ziemskiego przodka z wczesnego okresu triasu, prawie na pewno archozaur . (Paleontolodzy nie zgadzają się co do dokładnego rodowodu i możliwe jest, że plan ciała plezjozaura ewoluował zbieżnie więcej niż jeden raz).Notozaur.

Jak to często bywa w naturze, plezjozaury i pliozaury z okresu późnej jury i kredy były zwykle większe niż ich wczesnojurascy kuzyni. Jeden z najwcześniejszych znanych plezjozaurów, Thalassiodracon, miał tylko około sześciu stóp długości; porównaj to do 15-metrowego Mauisaurusa, plezjozaura z późnej kredy. Podobnie, wczesny jurajski pliozaur Rhomaleosaurus miał „tylko” około 20 stóp długości, podczas gdy późny jurajski Liopleurodon osiągnął długość 40 stóp (i ważył około 25 ton). Jednak nie wszystkie pliozaury były równie duże: na przykład późnokredowy Dolichorhynchops miał 17 stóp długości (i mógł żywić się kałamarnicami o miękkim brzuchu, a nie mocniejszymi prehistorycznymi rybami).

Zachowanie plezjozaura i pliozaura

Tak jak plezjozaury i pliozaury (z pewnymi godnymi uwagi wyjątkami) różniły się podstawowymi planami ciała, różniły się również zachowaniem. Przez długi czas paleontolodzy intrygowali się niezwykle długimi szyjami niektórych plezjozaurów, spekulując, że te gady trzymały głowy wysoko nad wodą (jak łabędzie) i nurkowały nimi, by włóczni. Okazuje się jednak, że głowy i szyje plezjozaurów nie były wystarczająco mocne ani giętkie, by można je było wykorzystać w ten sposób, choć z pewnością połączyłyby je w imponujący podwodny aparat do łowienia ryb.

Pomimo smukłych ciał plezjozaury nie były najszybszymi gadami morskimi ery mezozoicznej (w bezpośrednim starciu większość plezjozaurów prawdopodobnie zostałaby przechytrzona przez większość ichtiozaury , nieco wcześniejsze „jaszczurki rybie”, które wyewoluowały hydrodynamiczne, przypominające tuńczyka kształty). Jednym z wydarzeń, które skazały na zagładę plezjozaury późnej kredy, była ewolucja szybszych, lepiej przystosowanych ryb, nie wspominając o ewolucji bardziej zwinnych gadów morskich, takich jak mozazaury .

Z reguły pliozaury z późnej jury i kredy były większe, silniejsze i po prostu bardziej złośliwe niż ich plezjozaurowi kuzyni o długich szyjach. Rodzaje jak Kronozaur a Cryptoclidus osiągnęły rozmiary porównywalne z współczesnymi wielorybami szarymi, z tym wyjątkiem, że te drapieżniki były wyposażone w liczne, ostre zęby, a nie fiszbiny zbierające plankton. Podczas gdy większość plezjozaurów żywiła się rybami, pliozaury (podobnie jak ich podwodni sąsiedzi, prehistoryczne rekiny ) prawdopodobnie żywił się wszystkim i wszystkim, co odważyło się na ich drodze, od ryb, przez kalmary, po inne gady morskie.

Skamieniałości plezjozaura i pliozaura

Jedna z osobliwych rzeczy dotyczących plezjozaurów i pliozaurów dotyczy faktu, że 100 milionów lat temu rozmieszczenie oceanów na Ziemi było znacznie inne niż obecnie. To dlatego wciąż odkrywane są nowe skamieniałości gadów morskich w tak nieprawdopodobnych miejscach, jak amerykański zachód i środkowy zachód, których większość była kiedyś pokryta szerokim, płytkim zachodnim Morzem Wewnętrznym.

Skamieniałości plezjozaurów i pliozaurów są również niezwykłe, ponieważ w przeciwieństwie do dinozaurów lądowych, często znajdują się w jednym, całkowicie przegubowym kawałku (co może mieć coś wspólnego z ochronnymi właściwościami mułu na dnie oceanu). Te szczątki zdumiały przyrodników już w XVIII wieku; jedna skamielina plezjozaura o długiej szyi skłoniła (wciąż niezidentyfikowanego) paleontologa do zażartowania, że ​​wygląda jak „wąż przepleciony przez skorupę żółwia”.

Skamielina plezjozaura pojawiła się również w jednym z najsłynniejszych pyłów w historii paleontologii. W 1868 roku słynny łowca kości Edward Pijący Cope złożyli szkielet Elasmosaurus z głową umieszczoną na niewłaściwym końcu (by być uczciwym, do tego momentu paleontolodzy nigdy nie spotkali tak długoszyiego gada morskiego). Ten błąd został zauważony przez arcy-rywala Cope'a, Othniela C. Marsha, rozpoczynając długi okres rywalizacji i snajperów znany jako „Wojny o Kości”.

Czy plezjozaury i pliozaury wciąż są wśród nas?

Jeszcze przed życiem koelakant --rodzaj prehistoryczne ryby który, jak sądzono, wymarł dziesiątki milionów lat temu – został znaleziony w 1938 roku u wybrzeży Afryki, ludzie znani jako kryptozoolodzy spekulowali, czy wszystkie plezjozaury i pliozaury rzeczywiście wyginęły 65 milionów lat temu wraz z ich kuzynami - dinozaurami. Podczas gdy wszelkie ocalałe dinozaury lądowe prawdopodobnie zostałyby odkryte do tej pory, rozumuje się, że oceany są ogromne, ciemne i głębokie - więc gdzieś, jakoś, kolonia Plezjozaur mógł przeżyć.

Jaszczurka plakatowa dla żywych plezjozaurów to oczywiście mityczna potwór z Loch Ness -- 'obrazy', które wykazują wyraźne podobieństwo do elasmozaura. Jednak z teorią, że potwór z Loch Ness tak naprawdę jest plezjozaurem, wiążą się dwa problemy: po pierwsze, jak wspomniano powyżej, plezjozaury oddychają powietrzem, więc potwór z Loch Ness musiałby co około dziesięć minut wynurzać się z głębi jeziora, co może przyciągnąć uwagę. Po drugie, jak również wspomniano powyżej, szyje plezjozaurów po prostu nie były wystarczająco silne, aby mogły przyjąć majestatyczną, podobną do Loch Ness pozę.

Oczywiście, jak to się mówi, brak dowodów nie jest dowodem na brak. Ogromne regiony oceanów pozostają do zbadania i nie zaprzecza przekonaniu (choć wciąż jest to bardzo, bardzo daleki plan), że żywy plezjozaur może pewnego dnia zostać złapany w sieć rybacką. Tylko nie oczekuj, że znajdzie się w Szkocji, w pobliżu słynnego jeziora!