Przegląd ichtiozaurów

Delfinopodobne gady morskie z wczesnej ery mezozoicznej

Daniel Eskridge / Getty Images

W biologii istnieje ważna koncepcja znana jako „ewolucja konwergentna”: zwierzęta, które zajmują podobne nisze ewolucyjne, przyjmują mniej więcej podobne formy. Ichtiozaury (wymawiane ICK-thee-oh-sores) są doskonałym przykładem: począwszy od około 200 milionów lat temu, te morskie gady wyewoluowały plany ciała (i wzorce behawioralne) uderzająco podobne do współczesnych delfinów i tuńczyków błękitnopłetwych, które dziś zamieszkują oceany na świecie .

Ichtiozaury (z greckiego „jaszczurki rybne”) były podobne do delfinów pod innym, być może nawet bardziej wymownym sposobem. Uważa się, że te podmorskie drapieżniki wyewoluowały z populacji archozaury (rodzina gadów lądowych, która poprzedzała dinozaury), która odważyła się wrócić do wody na początku triasowy Kropka. Analogicznie delfiny i wieloryby może prześledzić ich pochodzenie od starożytnych, czworonożnych prehistorycznych ssaków (takich jak Pacycetus ), które stopniowo ewoluowały w kierunku wodnym.

Pierwsze ichtiozaury

Mówiąc anatomicznie, stosunkowo łatwo odróżnić wczesne ichtiozaury z ery mezozoicznej od bardziej zaawansowanych rodzajów. Ichtiozaury ze środkowego i późnego triasu, takie jak Grippia, Utatsusaurus i Cymbospondylus, miały tendencję do braku płetw grzbietowych (tylnych) i opływowych, hydrodynamicznych kształtów ciała późniejszych członków rasy. (Niektórzy paleontolodzy wątpią, czy te gady były w ogóle prawdziwymi ichtiozaurami, i zabezpieczają swoje zakłady, nazywając je proto-ichtiozaurami lub „ichtiopterygianami”). Większość wczesnych ichtiozaurów była dość mała, ale były wyjątki: gigantyczne sonizaur , stanowa skamielina Nevady, mogła osiągnąć długość 60 lub 70 stóp!

Chociaż dokładne powiązania ewolucyjne są dalekie od pewności, istnieją pewne dowody na to, że odpowiednio nazwany Miksozaur mógł być formą przejściową między wczesnymi i późniejszymi ichtiozaurami. Jak odzwierciedla jego nazwa (z greckiego „jaszczurka mieszana”), ten gad morski łączy w sobie pewne prymitywne cechy wczesnych ichtiozaurów – skierowany w dół, stosunkowo nieelastyczny ogon i krótkie płetwy – z smuklejszym kształtem i (przypuszczalnie) szybszym stylem pływania ich późniejsi potomkowie. Ponadto, w przeciwieństwie do większości ichtiozaurów, na całym świecie odkryto skamieliny miksozaura, co wskazuje, że ten gad morski musiał być szczególnie dobrze przystosowany do swojego środowiska.

Trendy w ewolucji ichtiozaurów

Wczesny i środkowy okres jurajski (około 200 do 175 milionów lat temu) był złotym wiekiem ichtiozaurów, świadkami ważnych rodzajów, takich jak Rybojaszczur , który jest dziś reprezentowany przez setki skamieniałości, a także blisko spokrewniony Stenopterygius. Oprócz opływowych kształtów te morskie gady wyróżniały się solidnymi kośćmi uszu (które przekazywały w wodzie subtelne wibracje wywołane ruchem ofiary) i dużymi oczami (gałki oczne jednego rodzaju, oftalmozaura, miały cztery cale szerokości).

Pod koniec okresu jurajskiego większość ichtiozaurów wyginęła — chociaż jeden rodzaj, Platypterygius, przetrwał do wczesnej kredy, prawdopodobnie dlatego, że wyewoluował zdolność do wszystkożernego żerowania (jeden skamieniały okaz tego ichtiozaura zawiera szczątki ptaków i małe żółwie). Dlaczego ichtiozaury zniknęły z oceanów świata? Odpowiedź może leżeć w ewolucji speedier prehistoryczne ryby (które były w stanie uniknąć zjedzenia), a także lepiej przystosowane gady morskie, takie jak plezjozaury oraz mozazaury .

Jednak niedawne odkrycie może rzucić klucz do akceptowanych teorii na temat ewolucji ichtiozaurów. Malawania pływała w oceanach Azji Środkowej we wczesnej kredzie i zachowała prymitywny, przypominający delfiny plan ciała z rodzajów, które żyły dziesiątki milionów lat wcześniej. Oczywiście, jeśli Malawania mogło prosperować z taką podstawową anatomią, to nie wszystkie ichtiozaury były „prześcignione” przez inne gady morskie i będziemy musieli podać inne powody ich zniknięcia.

Styl życia i zachowanie

Pomimo podobieństwa niektórych gatunków do delfinów lub tuńczyka błękitnopłetwego, należy pamiętać, że ichtiozaury były gadami, a nie ssakami czy rybami. Wszystkie te zwierzęta miały jednak podobny zestaw adaptacji do środowiska morskiego. Podobnie jak delfiny, uważa się, że większość ichtiozaurów urodziła młode, zamiast składać jaja jak współczesne gady lądowe. (Skąd to wiemy? Okazy niektórych ichtiozaurów, takich jak Temnodontosaurus, zostały skamieniałe podczas porodu.)

Wreszcie, pomimo wszystkich swoich rybopodobnych cech, ichtiozaury posiadały płuca, a nie skrzela – i dlatego musiały regularnie wypływać na powierzchnię, by zaczerpnąć powietrza. Łatwo sobie wyobrazić ławice, powiedzmy, ekskalibozaurów bawiących się nad jurajskimi falami, być może walczących ze sobą z pyskami podobnymi do miecznika (adaptacja wyewoluowana przez niektóre ichtiozaury, aby włóczyć każdą nieszczęsną rybę na swojej drodze).