Przegląd epoki oligocenu

PageRob/Wikimedia Commons/ CC BY 3.0

Epoka oligocenu nie była szczególnie innowacyjnym okresem w odniesieniu do prehistorycznych zwierząt, które kontynuowały ewolucyjne ścieżki, które były prawie zamknięte w poprzednim eocenie (i kontynuowane z kolei w następnym miocenie). Oligocen był ostatnim ważnym pododdziałem geologicznym Paleogen okres (65-23 mln lat temu), następujący po paleocen (85-56 milionów lat temu) i eocen (56-34 mln lat temu) epoki; wszystkie te okresy i epoki same w sobie były częścią Era kenozoiczna (65 milionów lat temu do chwili obecnej).

Klimat i geografia

Podczas gdy epoka oligocenu była nadal dość umiarkowana według współczesnych standardów, ten 10-milionowy okres geologiczny przyniósł spadek zarówno średnich temperatur na świecie, jak i poziomu mórz. Wszystkie kontynenty świata były na dobrej drodze, aby zająć swoje obecne pozycje; najbardziej uderzająca zmiana nastąpiła na Antarktydzie, która powoli dryfowała na południe, stała się bardziej odizolowana od Ameryki Południowej i Australii i rozwinęła polarną czapę lodową, którą zachowuje do dziś. Nadal tworzyły się karkonoskie pasma górskie, głównie w zachodniej Ameryce Północnej i południowej Europie.

Życie ziemskie w epoce oligocenu

Ssaki. W epoce oligocenu istniały dwa główne trendy w ewolucji ssaków. Po pierwsze, rozprzestrzenianie się nowo wyewoluowanych traw na równinach półkuli północnej i południowej otworzyło nową niszę ekologiczną dla pasących się ssaków. Wczesne konie (takie jak Miohippus ), odległych przodków nosorożców (takich jak Hyrakodon ) i protowielbłądy (takie jak Poebrotherium) były powszechnymi widokami na łąkach, często w miejscach, których można się nie spodziewać (na przykład wielbłądy były szczególnie gęste na ziemi w oligoceńskiej Ameryce Północnej, gdzie ewoluowały po raz pierwszy).

Drugi trend ograniczał się głównie do Ameryki Południowej, która została odizolowana od Ameryki Północnej w epoce oligocenu (most lądowy Ameryki Środkowej nie uformowałby się przez kolejne 20 milionów lat) i gościła dziwaczną gamę megafauny ssaków, w tym przypominającego słonia Pyrotherium i mięsożerny torbacz Borhyaena (torbacze z oligoceńskiej Ameryki Południowej pasowały do ​​współczesnej odmiany australijskiej). Tymczasem Azja była domem dla największego ssaka lądowego, jaki kiedykolwiek żył, 20-ton Indricotherium , który wykazywał niesamowite podobieństwo do zauropod dinozaur!

Ptaki

Podobnie jak w przypadku poprzedniej epoki eocenu, najczęstszymi skamieniałymi ptakami epoki oligocenu były drapieżne południowoamerykańskie „ptaki terroru” (takie jak niezwykłe Psilopterus ), które naśladowały zachowanie ich dwunożnych przodków dinozaurów i olbrzymich pingwinów żyjących w klimacie umiarkowanym, a nie polarnym… Nurek Nowej Zelandii jest dobrym przykładem. Niewątpliwie w epoce oligocenu żyły też inne gatunki ptaków; po prostu nie zidentyfikowaliśmy jeszcze wielu ich skamielin!

Gady

Sądząc po ograniczonych szczątkach kopalnych, epoka oligocenu nie była szczególnie godnym uwagi czasem dla jaszczurek, węży, żółwi czy krokodyli. Jednak obfitość tych gadów zarówno przed, jak i po oligocenie dostarcza przynajmniej poszlakowych dowodów na to, że musiały prosperować również w tej epoce; brak skamieniałości nie zawsze odpowiada brakowi dzikiej przyrody.

Życie morskie w epoce oligocenu

Epoka oligocenu była złotym wiekiem dla wielorybów, bogatym w gatunki przejściowe, takie jak Aetiocetus , Janjucetus i Mammalodon (który posiadał zarówno zęby, jak i fiszbiny filtrujące plankton). Prehistoryczne rekiny nadal były szczytowymi drapieżnikami na pełnym morzu; pod koniec oligocenu, 25 milionów lat temu, gigantyczna Megalodon , dziesięć razy większy niż żarłacz biały, po raz pierwszy pojawił się na scenie. Druga część epoki oligocenu była również świadkiem ewolucji pierwszych płetwonogich (rodziny ssaków obejmującej foki i morsy), czego dobrym przykładem jest podstawna Puijila.

Życie roślin w epoce oligocenu

Jak wspomniano powyżej, główną innowacją w życiu roślinnym w epoce oligocenu było rozpowszechnienie się na całym świecie nowo wyewoluowanych traw, które pokrywały równiny Ameryki Północnej i Południowej, Eurazji i Afryki – i pobudziły ewolucję koni, jeleni i różnych przeżuwaczy , a także mięsożerne ssaki, które na nich żerowały. Proces, który rozpoczął się w poprzedniej epoce eocenu, stopniowe pojawianie się lasów liściastych w miejsce dżungli na rozległych, nietropikalnych regionach Ziemi, również trwał nieprzerwanie.