Męczennicy wczesnochrześcijańscy: prześladowania w Cesarstwie Rzymskim

Trzy dekady po ukrzyżowaniu Chrystusa cesarz Neron rozpoczął prześladowania pierwszych chrześcijan w Cesarstwie Rzymskim. Wszystko zakończyło się egzekucjami w Nikomedii prawie 300 lat później. Cesarz po cesarzu próbował stłumić wiarę chrześcijańską zakazami, ekstremalnymi torturami i potwornymi metodami egzekucji. Ale to niewiele pomogło. Rzymscy namiestnicy donosili, że skazani chrześcijanie wydawali się niemal uszczęśliwieni perspektywą zostania chrześcijańskimi męczennikami.

Pierwszy chrześcijański męczennik: ukamienowanie Szczepana przez Radę Żydowską

Pierwsi chrześcijanie nie bali się rzymskich prześladowań tak bardzo, jak bali się ustanowionego judaizmu. Żydzi nie akceptowali twierdzeń chrześcijan, że Jezus jest synem Bożym. Co najwyżej mogli się zgodzić, że był prorokiem i nauczycielem. Przywódcy żydowscy obawiali się również, że chrześcijaństwo podzieli wiarę żydowską na dwie części. Mała społeczność chrześcijańska, która powstała w Jerozolima w następstwie ukrzyżowania Chrystusa był więc całkowicie prześladowany.

Z tego samego powodu pierwszy oficjalny męczennik Kościoła chrześcijańskiego nie został zabity przez Rzymian, ale przez Żydów. Męczennik miał na imię Szczepan i został ukamienowany w roku 35 n.e. na polecenie Rady Żydowskiej. Wśród katów był mężczyzna imieniem Saul, późniejszy nawrócony chrześcijanin, znany jako apostoł Paweł. Prześladowania chrześcijan w ojczyźnie Jezusa zmusiły chrześcijańskich misjonarzy, którzy dotychczas głosili tylko wśród Żydów, do przeniesienia się do innych części Cesarstwa Rzymskiego. Rzymscy zwierzchnicy Żydów postrzegali konflikt między Żydami a chrześcijanami jako wewnętrzny problem żydowski i nie chcieli interweniować. Ale wkrótce miało się to zmienić.

Cesarz Neron: architekt wczesnochrześcijańskiego męczeństwa

Cesarz Nero znany jest jako jeden z pierwszych i najbardziej znanych prześladowców chrześcijan w starożytnym Rzymie. Jest często przedstawiany jako architekt wczesnochrześcijańskiego męczeństwa ze względu na brutalne sposoby, w jakie starał się wyeliminować raczkującą religię. Panowanie Nerona rozpoczęło się w 54 roku n.e., a do 64 roku n.e. w Rzymie wybuchł wielki pożar, który zniszczył znaczną część miasta. Rozeszły się pogłoski, że sam Neron rozkazał podłożyć ogień, aby oczyścić teren pod nowy pałac. Aby uniknąć winy, Neron oskarżył chrześcijan o wzniecenie ognia. To zapoczątkowało falę brutalnych prześladowań chrześcijan, ponieważ Neron próbował zrobić z nich kozła ofiarnego za katastrofę.

Wkrótce po pożarze rozpoczęło się polowanie na stołecznych chrześcijan. „Najpierw Neron kazał aresztować tych, którzy przyznali się do bycia chrześcijanami, a na podstawie ich zeznań skazano dużą grupę innych” pisze Tacyt. Zdaniem historyka zostali oni skazani nie tylko za podpalenie, „ale tak samo za ich nienawiść do człowieka”.

Karą była śmierć. Neron chciał pokazać, że jest człowiekiem ludu, więc uczynił z egzekucji publiczne widowisko. „Z ich śmierci zrobiono sport. Ubrani w skóry zwierzęce byli rozszarpywani przez psy lub krzyżowani”. Innych chrześcijan wieszano na słupach i oblewano smołą. W nocy kaci zapalali ludzkie pochodnie, aby mogły oświetlić ulice, gdy rozbrzmiewały krzyki, a nad Rzymem unosił się obrzydliwy zapach palonego mięsa.

Nawet apostoł Paweł nie uciekł. Stary misjonarz został ścięty. Według legendy jego głowa trzykrotnie podskoczyła nad ziemią, gdy została oddzielona od ciała, a przy każdym skoku w cudowny sposób wyskakiwała sprężyna. Wkrótce potem z rozkazu Nerona stracono w Rzymie także apostoła Piotra.

Św. Ignacy z Antiochii: latarnia wiary i odwagi w obliczu prześladowań

Święty Ignacy z Antiochii był wczesnochrześcijańskim biskupem i męczennikiem żyjącym w I wieku n.e. Uważa się, że był uczniem apostoła Jana i trzeciego biskupa Antiochii. Podczas swojej podróży Ignacy pisał listy do różnych wspólnot chrześcijańskich. Listy te są istotnym źródłem informacji o rozwoju wczesnego chrześcijaństwa. Przez wieki były wysoko cenione przez chrześcijan i wykorzystywane jako źródło inspiracji i wskazówek.

Ignacy podkreślał znaczenie jedności wśród wierzących i posłuszeństwa prawowitej władzy. Pisał także o znaczeniu Eucharystii i roli biskupów w Kościele. Pomimo trudnych okoliczności, Ignacy pozostał pozytywny i pełen nadziei. Był gotów umrzeć za Boga, ale tylko wtedy, gdy nie naraziłoby to na szwank wiary innych. Dokładna data śmierci św. Ignacego z Antiochii nie jest znana, ale przyjmuje się, że nastąpiło to około 107 roku n.e. Według tradycji poniósł śmierć męczeńską za panowania cara Cesarz Trajan (98-117 n.e.). Wysłano go do Rzymu, gdzie został wtrącony do tzw krzyże jako forma egzekucji.

Zainspirowani męczennikami, takimi jak Paweł, Piotr i Ignacy, popularne stało się dążenie do chrześcijańskiego męczeństwa. Pierwsi chrześcijanie nie wierzyli, że od razu po śmierci idą do nieba. Zamiast tego musieli czekać do zmartwychwstania — dnia, w którym Chrystus powrócił na ziemię. Nie dotyczyło to jednak męczenników, którzy według Kościoła cierpieli za całą ludzkość, tak jak Jezus, i dlatego poszli prosto do nieba do Boga. Wymagało to nie tylko tego, aby byli niewinni zarzutów, ale także tego, aby cierpieli.

Brutalne metody egzekucji

Rzymianie szczycili się swoimi brutalnymi śmiercionośnymi grami arena . Ale najbardziej brutalne metody zabijania Imperium zarezerwowali dla chrześcijan. Pięć z najbardziej brutalnych, jakie znamy, to:

Palenie : Wielu chrześcijan zostało skazanych na śmierć przez spalenie żywcem, kara przeznaczona dla podpalaczy. W szczególności cesarz Neron atakował chrześcijan tą metodą, pokrywając ich smołą, przywiązując do pali i podpalając. Kara ta nie ograniczała się tylko do świętych tekstów chrześcijaństwa, ale obejmowała także egzekucję jego wyznawców.

Amputacja : Niektórych chrześcijan skazano na podzielenie na czterech — karę, na którą skazano wielu zdrajców. Cztery dzikie konie były przywiązywane do rąk i nóg ofiary, a następnie pędzone, by rozszarpać ofiarę.

Zjedzony przez lwy : Jednym z najczęstszych sposobów egzekucji chrześcijańskich męczenników było rzucanie ich lwom na pożarcie. Kara zwykle zarezerwowana dla najohydniejszych przestępców imperium, takich jak mordercy i złodzieje niewolników. Lwy były głodne przez kilka dni przed egzekucją, aby zwiększyć ich zaciekłość. Dodatkowo ofiary były często ubrane w skóry zwierzęce poplamione krwią, aby jeszcze bardziej je sprowokować. Ignacy z Antiochii był jednym z wielu chrześcijan, którzy zostali zabici w ten sposób.

Ukrzyżowanie : Jedna z preferowanych przez Rzymian metod egzekucji polegała na przybijaniu ofiar do drewnianego krzyża. Pragnienie odebrało życie ukrzyżowanemu po kilku dniach. Rzymianie uważali tę karę za jedną z najgorszych i zwykle stosowano ją przeciwko buntownikom. Podobnie jak wielu innych chrześcijan, apostoł Piotr został skazany na ukrzyżowanie. Jednak Piotr uważał, że nie jest godzien egzekucji w taki sam sposób jak Jezus , więc poprosił, aby go ukrzyżowano głową w dół. Rzymianie pozwolili mu spełnić jego życzenie.

Skazany na kopalnie : Jedną z najłagodniejszych kar dla chrześcijan było zesłanie do rzymskich kopalń. Tutaj skazaniec pracował pod ziemią do końca swoich dni. Papież Poncjan I zmarł w ten sposób około 235 roku n.e. po wysłaniu go do kopalń Sardynii.

Chrześcijańscy męczennicy zabezpieczyli przyszłość chrześcijaństwa

Pomimo prześladowań chrześcijaństwo nadal zyskiwało wyznawców. Na początku IV wieku około 10% populacji imperium mogło być chrześcijanami. Wywołało to niepokój niektórych, ponieważ wielu z tych wyznawców zajmowało wpływowe stanowiska w społeczeństwie, co doprowadziło do przekonania, że ​​​​chrześcijaństwo może przejąć imperium.

W lutym 303 roku n.e. Cesarz Dioklecjan zarządził bezpośredni atak na wiarę chrześcijańską. Teraz miał zostać wyeliminowany raz na zawsze. Żołnierze zaatakowali i zrównali z ziemią nowo wybudowany kościół chrześcijański we wschodniej metropolii Nicomedia. Chrześcijanie miasta zostali straceni, a ich święte księgi spalone.

Następnego dnia cesarz wydał dekret zabraniający chrześcijanom gromadzenia się na modlitwę. Wszystkie pisma chrześcijańskie miały również zostać spalone, a kościoły zburzone. Chrześcijanie, którzy dobrowolnie nie wyrzekli się pism świętych lub odmówili wyrzeczenia się wiary, zostali straceni.

Wysiłki cesarza Dioklecjana zmierzające do wyeliminowania chrześcijaństwa zakończyły się w dużej mierze niepowodzeniem. Liczba chrześcijan stale rosła. Kiedy Dioklecjan ustąpił w 305 roku n.e., Konstantyn był jednym z pretendentów do roli cesarza. Uznał, że chrześcijaństwa nie da się wyeliminować, więc postanowił to wykorzystać, by zyskać przewagę w rywalizacji o tron.

W 312 roku n.e. Konstantyn, który był generałem, przejął kontrolę nad Cesarstwem Rzymskim, wygrywając bitwę z rywalami pod Most Milwiński poza Rzymem. Według legendy przed bitwą Konstantyn ujrzał na niebie chrześcijański krzyż ze słowami „pod tym znakiem zwyciężycie” wpisany pod nim. W rezultacie polecił swoim żołnierzom umieścić chrześcijański krzyż na tarczach.

W roku 313 n.e. Konstantyn wydał dekret czyniący to legalne ponowne oddawanie czci chrześcijańskiemu bogu . Wybudował kościoły, a według tradycji pozwolił się nawet ochrzcić na łożu śmierci. W roku 380 n.e. cesarz Teodozjusz poszedł w ich ślady i uczynił chrześcijaństwo jedyną aprobowaną religią Cesarstwa. W ciągu zaledwie 300 lat chrześcijaństwo przekształciło się z wiary zagrożonej prześladowaniami w dominującą religię Cesarstwa Rzymskiego. Ofiary chrześcijańskich męczenników odegrały kluczową rolę w tej przemianie.