Kim był Zheng He i dlaczego jest ważny?

Zanim Vasco da Gama dotarł do Indii, przed Epoką Eksploracji, admirał Zheng He dowodził wielką flotą, zwiększając wpływy i prestiż Chin Ming. Pod jego dowództwem flota chińska odbyła siedem długodystansowych rejsów, płynąc z Azji Południowo-Wschodniej do Indii iz Zatoki Perskiej do Afryki Wschodniej. Warto było zobaczyć tak zwaną „Flotę Skarbów”, liczącą ponad 300 jednostek, w tym gigantyczne „statki ze skarbami” – największe jednostki pływające po pełnym morzu do końca XIX wieku. Flota Zheng He spełniła swoją misję, podnosząc prestiż imperium chińskie za granicą, ale nie zrobił następnego logicznego kroku.

Po nagłej śmierci Zheng He wyprawy ustały. Po zdemontowaniu swojej ogromnej floty Chiny zamknęły swoje granice dla świata, pozostawiając panowanie na pełnym morzu wschodzącym europejskim mocarstwom kolonialnym.

Zheng Był nieprawdopodobnym admirałem

Zheng He był mało prawdopodobnym admirałem. Wielki marynarz i jedna z najpotężniejszych postaci Ming Chiny urodził się daleko od morza, w śródlądowej prowincji Yunnan. Jednak po chińskiej inwazji na rządzony przez Mongołów Yunnan młody Zheng He trafił do niewoli. Chłopiec został rytualnie wykastrowany i wszedł na dwór Ming jako eunuch. Tam Zheng spotkał swojego przyszłego patrona, sojusznika i cesarza Chin: Zhu Di. Po zostaniu cesarz Yongle w 1402 roku Zhu Di i Zheng He, obecnie drugi najpotężniejszy człowiek w Chinach Ming, naszkicowali śmiały plan podboju pełnego morza. Plan, który wyprowadziłby Chiny, choć na krótko, na światową scenę.

Budowa „Floty skarbów”

Cesarz miał ambitny plan: zademonstrować światu moc Ming i ożywić złote ery dynastii Han i dynastie Tang. Największa flota, jaką kiedykolwiek widział świat, popłynęłaby do odległych krajów i „przekonała” obcych władców do uznania Chin i ich władcy za swoich zwierzchników. W zamian za daniny Chiny nawiązywałyby i utrzymywały kontakty handlowe i dyplomatyczne. Mając to na uwadze, cesarz Yongle nakazał budowę ogromnej floty ponad trzystu statków oceanicznych. Punktem kulminacyjnym floty były niewątpliwie słynne „statki ze skarbami” lub baochuan – olbrzymów w każdym tego słowa znaczeniu, o długości 122 metrów (ponad pięć razy większa od karawel Kolumba!). A Zheng He, najbliższy powiernik i przyjaciel cesarza, został dowódcą „Floty Skarbów”.

Zheng He wyruszył w siedem podróży

W 1405 Zheng He wyruszył w pierwszą z siedmiu wypraw (artykuł Siedem podróży Zheng He). Jego potężna flota, przewożąca prawie 28 000 ludzi, składała się z około 255 statków, z których 62 to ogromne „statki ze skarbami”. Po dotarciu do wybrzeży Wietnamu (niedawno podbitego przez dynastię Ming) flota minęła Cieśninę Malakka i popłynęła na zachód przez Ocean Indyjski, odwiedzając Cejlon (dzisiejsza Sri Lanka) i Calicut na południowo-zachodnim wybrzeżu Indii. Wybrzeże Malabarskie, centrum handlu na Oceanie Indyjskim od czasów starożytnych był także punktem końcowym pierwszych trzech wypraw.

Czwarta wyprawa dotarła do Ormuz w Zatoce Perskiej, miejsca spotkań lądowych i morskich Jedwabne drogi . Późniejsze wyprawy szły jeszcze dalej na zachód, wchodząc na Morze Czerwone i płynąc do wschodniego wybrzeża Afryki. Pomimo niektórych twierdzeń, statki Zheng He nigdy nie pływały do ​​obu Ameryk.

„Flota skarbów” i dyplomacja kanonierek

Na każdym przystanku odwiedzanym przez „Flotę Skarbów” Zheng He nawiązywał stosunki dyplomatyczne i handlowe z miejscowymi. Chińczycy zbierali daninę i wymieniali prezenty, w tym przyprawy, kadzidło, kość słoniową, cenne klejnoty, a nawet egzotyczne zwierzęta. Słynna czwarta wyprawa przywiozła do Chin żyrafę, opisaną przez współczesnego jako Zrób to – stworzenie podobne do jednorożca, którego głowa spoczywała na długiej, ponad pięciometrowej szyi (ewidentnie przesada).

Zheng He nie cofał się jednak przed przemocą, gdy uważał to za konieczne. Używał dział swoich gigantycznych statków do bezlitosnego stłumienia piratów, którzy od dawna nękali wody Chin i Azji Południowo-Wschodniej i prowadzili mini-wojny z niechętnymi do współpracy lokalnymi władcami.

Śmierć Zheng He zakończyła podróże

Podczas swojej 28-letniej kariery morskiej admirał Zheng He i jego „Flota Skarbów” odwiedzili trzydzieści siedem krajów, ustanawiając Chiny Ming jako supermocarstwo morskie. Wtedy chińska epoka eksploracji gwałtownie się zatrzymała. W 1433 r., wracając z siódmy rejs 62-letni admirał zmarł i został pochowany na morzu. Polityczne intrygi na dworze i mongolskie zagrożenie na północnej granicy Imperium doprowadziły do ​​zniszczenia „Floty Skarbów”. Podpalono nawet zapisy wypraw Zheng He.

Cesarze Ming przesunęli swoje priorytety do wewnątrz, zamykając Chiny dla świata i pozostawiając otwarte morza europejskim marynarkom epoki eksploracji. Kiedy Chiny w końcu wybudziły się z długiego snu, stanęły w obliczu zupełnie innego świata, w którym władca „wszystko pod niebem” była słabsza, podczas gdy obce floty rządziły pełnymi morzami.