40 milionów lat ewolucji psów

Alex Baldetti / EyeEm / Getty Images

Pod wieloma względami historia ewolucji psa podąża tym samym wątkiem, co ewolucja konie oraz słonie : mały, nieszkodliwy gatunek przodków daje początek, w ciągu dziesiątek milionów lat, potomkom szacownej wielkości, których znamy i kochamy dzisiaj. Ale w tym przypadku są dwie duże różnice: po pierwsze, psy są mięsożercami, a ewolucja drapieżników to pokręcona, wężowata sprawa obejmująca nie tylko psy, ale także prehistoryczne hieny, niedźwiedzie, koty i już wymarłe ssaki, takie jak kreodonty i mesonychidy. I po drugie, ewolucja psa ostro skręciła w prawo około 15 000 lat temu, kiedy pierwsze wilki zostały udomowione przez wczesnych ludzi.

O ile paleontolodzy mogą stwierdzić, pierwsze mięsożerne ssaki wyewoluowały w późnej kredzie, około 75 milionów lat temu (najbardziej prawdopodobnym kandydatem jest półfuntowy Cimolestes, który żył wysoko na drzewach). Jednak jest bardziej prawdopodobne, że każde żyjące dziś mięsożerne zwierzę może wywodzić swoje pochodzenie od Miacisa, nieco większego, podobnego do łasicy stworzenia, które żyło około 55 milionów lat temu lub 10 milionów lat po wyginięciu dinozaurów. Miacis nie był jednak przerażającym zabójcą: ten mały futrzak był również nadrzewny i żywił się owadami i jajami, a także małymi zwierzętami.

Przed psowatymi: kreodontami, mesonychidami i przyjaciółmi

Współczesne psy wyewoluowały z linii ssaków mięsożernych zwanych psowatymi, po charakterystycznym kształcie zębów. Jednak przed (i obok) psowatych istniały tak różne rodziny drapieżników, jak amficyonidy („niedźwiedzie psy”, charakteryzujące się Amficjona , które wydają się być bliżej spokrewnione z niedźwiedziami niż psami), prehistoryczne hieny (Ictitherium było pierwszym z tej grupy, które żyły na ziemi, a nie na drzewach) oraz „psy torbacze” z Ameryki Południowej i Australii. Chociaż wyglądem i zachowaniem przypominały nieco psy, te drapieżniki nie były bezpośrednio przodkami współczesnych psów.

Jeszcze bardziej przerażające niż psy niedźwiedzie i torbacze były mesonychidy i kreodonty. Najsłynniejszymi mesonychidami były te jednotonowe Andrzejsarchus , największy żyjący na ziemi mięsożerny ssak, jaki kiedykolwiek żył, oraz mniejszy i bardziej przypominający wilka Mesonyks. Co dziwne, mesonychidy były przodkami nie współczesnych psów czy kotów, ale prehistoryczne wieloryby . Natomiast kreodonci nie pozostawili żadnych żyjących potomków; najbardziej godnymi uwagi przedstawicielami tej rasy byli Hiaenodon i uderzająco nazwany Sarkastodon, z których pierwszy wyglądał (i zachowywał się) jak wilk, a drugi wyglądał (i zachowywał się) jak niedźwiedź grizzly.

Pierwsze psowate: Hesperocyon i „psy kruszące kości”

Paleontolodzy zgadzają się, że późny eocen (około 40 do 35 milionów lat temu) Hesperocyon był bezpośrednim przodkiem wszystkich późniejszych psowatych — a tym samym rodzaju Canis, który oddzielił się od podrodziny psowatych około 6 milionów lat temu. Ten „pies z Zachodu” był tylko mniej więcej wielkości małego lisa, ale jego budowa ucha wewnętrznego była charakterystyczna dla późniejszych psów i istnieją pewne dowody na to, że mógł żyć w społecznościach, wysoko na drzewach lub w podziemnych norach. Hesperocyon jest bardzo dobrze reprezentowany w zapisie kopalnym; w rzeczywistości był to jeden z najczęstszych ssaków prehistorycznej Ameryki Północnej.

Inną grupą wczesnych psowatych były borofaginy, czyli „psy do miażdżenia kości”, wyposażone w potężne szczęki i zęby odpowiednie do wygrzebywania zwłok megafauny ssaków. Największymi, najniebezpieczniejszymi borofagami były 100-funtowe Borophagus i jeszcze większe Epicjo ; inne rodzaje obejmowały wcześniejsze Tomarctus i Aelurodon, które były bardziej rozsądnej wielkości. Nie możemy powiedzieć tego na pewno, ale istnieją pewne dowody na to, że te miażdżące kości psy (które były również ograniczone do Ameryki Północnej) polowały lub padały w paczkach, jak współczesne hieny.

Pierwsze prawdziwe psy: Leptocyon, Eucyon i Straszny Wilk

Tutaj sprawy stają się nieco zagmatwane. Niedługo po pojawieniu się Hesperocyona 40 milionów lat temu na scenie pojawił się Leptocyon — nie brat, ale raczej drugi kuzyn, którego kiedyś usunięto. Leptocyon był pierwszym prawdziwym psem (czyli należał do podrodziny psowatych rodziny psowatych), ale małym i niepozornym, niewiele większym od samego Hesperocyona. Bezpośredni potomek Leptocyona, Eucyon, miał szczęście żyć w czasach, gdy zarówno Eurazja, jak i Ameryka Południowa były dostępne z Ameryki Północnej – pierwsza przez Beringa most lądowy , a drugi dzięki odkryciu Ameryki Środkowej. W Ameryce Północnej, około sześć milionów lat temu, populacje Eucyona wyewoluowały w pierwszych przedstawicieli współczesnego rodzaju psów Canis, który rozprzestrzenił się na te inne kontynenty.

Ale opowieść na tym się nie kończy. Chociaż kły (w tym pierwsze kojoty) nadal żyły w Ameryce Północnej podczas Epoka pliocenu , pierwsze pluszowe wilki wyewoluowały gdzie indziej i „ponownie najechały” Amerykę Północną na krótko przed późniejszym plejstocen (przez ten sam most lądowy Beringa). Najsłynniejszym z tych psów był Powiedz Wilk , Canis powiedział , który wyewoluował z wilka ze „starego świata”, który skolonizował zarówno Amerykę Północną, jak i Południową (nawiasem mówiąc, Wilk Straszny rywalizował bezpośrednio o zdobycz z Smilodon , „tygrys szablozębny”).

Koniec epoki plejstocenu był świadkiem rozkwitu cywilizacji ludzkiej na całym świecie. O ile nam wiadomo, pierwsze udomowienie Szary Wilk wystąpił gdzieś w Europie lub Azji od 30 000 do 15 000 lat temu. Po 40 milionach lat ewolucji współczesny pies w końcu zadebiutował.