250 milionów lat ewolucji żółwi

AuntSpray/Wikimedia Commons

W pewnym sensie ewolucja żółwia jest łatwa do prześledzenia: podstawowy plan budowy ciała żółwia powstał bardzo wcześnie w historii życia (pod koniec Okres triasu ) i przetrwał prawie bez zmian do dnia dzisiejszego, ze zwykłymi różnicami w rozmiarze, siedlisku i zdobnictwie. Podobnie jak w przypadku większości innych gatunków zwierząt, drzewo ewolucyjne żółwia zawiera brakujące ogniwa (niektóre zidentyfikowane, inne nie), falstarty i krótkotrwałe epizody gigantyzmu.

Żółwie, które nie były: Placodonty z okresu triasu

Zanim omówimy ewolucję prawdziwych żółwi, ważne jest, aby powiedzieć kilka słów o ewolucji zbieżnej: tendencji stworzeń zamieszkujących mniej więcej te same ekosystemy do rozwijania mniej więcej takich samych planów ciała. Jak zapewne już wiesz, temat „przysadzistych, krótkonogich, wolno poruszających się zwierząt z dużą, twardą skorupą do obrony przed drapieżnikami” był wielokrotnie powtarzany w całej historii: Ankylozaur oraz Euoplocefal i gigantyczne ssaki plejstoceńskie, takie jak Glyptodon oraz Dwanaście .

To prowadzi nas do placodontów, mało znanej rodziny triasowych gadów blisko spokrewnionych z plezjozaury i pliozaury ery mezozoicznej. Rodzaj plakatu dla tej grupy, Placodus, był niepozornym stworzeniem, które spędzało większość czasu na lądzie, ale niektórzy z jego morskich krewnych – w tym Henodus, Placochelys i Psephoderma --wyglądały niesamowicie jak prawdziwe żółwie, z przysadzistymi głowami i nogami, twardymi skorupami i twardymi, czasem bezzębnymi dziobami. Te morskie gady były tak blisko, jak tylko można było dostać się do żółwi, nie będąc w rzeczywistości żółwiami; niestety wyginęły jako grupa około 200 milionów lat temu.

Pierwsze żółwie

Paleontolodzy wciąż nie zidentyfikowali dokładnej rodziny prehistorycznych gadów, które dały początek współczesnym żółwiom i żółwie , ale wiedzą jedno: to nie były placodonty. Ostatnio większość dowodów wskazuje na rodową rolę dlaEunotozaur, późno permski gad, którego szerokie, wydłużone żebra wyginały się nad grzbietem (uderzające odwzorowanie twardych skorup późniejszych żółwi). Wydaje się, że sam eunotozaur był pareiazaurem, niejasną rodziną starożytnych gadów, z której najbardziej godnym uwagi członkiem był (całkowicie pozbawiony skorupy) Scutosaurus.

Do niedawna brakowało dowodów kopalnych łączących zamieszkującego ląd Eunotozaura z gigantycznymi żółwiami morskimi z późnej kredy. Wszystko zmieniło się w 2008 roku dzięki dwóm głównym odkryciom: pierwszym był późnojurajski, zachodnioeuropejski Eileanchelys, reklamowany przez naukowców jako najwcześniejszy dotąd zidentyfikowany żółw morski. Niestety, zaledwie kilka tygodni później chińscy paleontolodzy ogłosili odkrycie Odontochelysa, który żył aż 50 milionów lat wcześniej. Co najważniejsze, ten żółw morski o miękkiej skorupie posiadał pełny zestaw zębów, które kolejne żółwie stopniowo traciły przez dziesiątki milionów lat ewolucji. (Nowy rozwój z czerwca 2015 r.: badacze zidentyfikowali późnego triasowego protożółwia Pappochelysa, który był w formie pośredniej między Eunotosaurus a Odontochelys, a tym samym wypełnia ważną lukę w zapisie kopalnym!)

Odontochelys krążył po płytkich wodach wschodniej Azji około 220 milionów lat temu; inny ważny prehistoryczny żółw, Proganochelys, pojawia się w skamielinach zachodnioeuropejskich około 10 milionów lat później. Ten znacznie większy żółw miał mniej zębów niż Odontochelys, a wystające kolce na jego szyi oznaczały, że nie mógł całkowicie schować głowy pod skorupę (posiadał również ankylozaur -jak maczugowany ogon). Co najważniejsze, pancerz Proganochelys był „w pełni upieczony”: twardy, przytulny i prawie niewrażliwy na głodne drapieżniki.

Gigantyczne żółwie ery mezozoicznej i kenozoicznej

We wczesnym okresie jurajskim, około 200 milionów lat temu, prehistoryczne żółwie i żółwie były prawie zamknięte w swoich nowoczesnych planach ciała, chociaż wciąż było miejsce na innowacje. Najbardziej znanymi żółwiami okresu kredowego była para morskich gigantów, Archelon i Protostega, oba mierzące około 10 stóp długości od głowy do ogona i ważące około dwóch ton. Jak można się było spodziewać, te gigantyczne żółwie były wyposażone w szerokie, potężne przednie płetwy, które lepiej poruszały się po wodzie; ich najbliższym żyjącym krewnym jest znacznie mniejszy (mniej niż tona) Leatherback.

Trzeba przewinąć do przodu o około 60 milionów lat, do epoki plejstocenu, aby znaleźć prehistoryczne żółwie, które zbliżyły się do rozmiarów tego duetu (to nie znaczy, że gigantycznych żółwi nie było w międzyczasie, po prostu t znalazłem wiele dowodów). Jednotonowe, południowoazjatyckie Colossochelys (wcześniej klasyfikowane jako gatunek Testudo) można w dużej mierze opisać jako plus-size żółw Galapagos, podczas gdy nieco mniejsza Meiolania z Australii poprawiła podstawowy plan ciała żółwia z kolczastym ogonem i ogromna, dziwnie opancerzona głowa. (Nawiasem mówiąc, Meiolania otrzymała swoją nazwę – po grecku „mały wędrowiec” – w odniesieniu do współczesnego Megalania , dwutonowa jaszczurka monitorująca.)

Wspomniane powyżej żółwie należą do rodziny „kryptodiry”, która stanowi zdecydowaną większość gatunków morskich i lądowych. Ale żadna dyskusja na temat prehistorycznych żółwi nie byłaby kompletna bez wzmianki o trafnie nazwanym Stupendemys, dwutonowym żółwiu „pleurodycznym” z plejstoceńskiej Ameryki Południowej (tym, co odróżnia pleurorody od żółwi kryptodiry, jest to, że chowają głowę do skorupy bokiem, zamiast ruchu przód-tył). Stupendemys był zdecydowanie największym żółwiem słodkowodnym, jaki kiedykolwiek żył; najnowocześniejsze „boczne szyje” ważą około 20 funtów, max! A skoro już o tym mowa, nie zapominajmy o porównywalnie olbrzymich Carbonemys , który mógł stoczyć bitwę z gigantycznym prehistorycznym wężem Titanoboa 60 milionów lat temu na bagnach Ameryki Południowej.