Europa II wojny światowej: walki w Afryce Północnej, na Sycylii i we Włoszech

Ruchy bojowe między czerwcem 1940 a majem 1945

Feldmarszałek Bernard Montgomery. Zdjęcie dzięki uprzejmości National Archives & Record Administration

W czerwcu 1940 r., gdy we Francji dobiegała końca II wojna światowa, tempo operacji na Morzu Śródziemnym przyspieszyło. Obszar ten był niezbędny dla Wielkiej Brytanii, która musiała zachować dostęp do Kanału Sueskiego, aby pozostać w bliskim kontakcie z resztą swojego imperium. Po wypowiedzeniu wojny przez Włochy Wielkiej Brytanii i Francji, wojska włoskie szybko zajęły brytyjski Somaliland w Rogu Afryki i rozpoczęły oblężenie wyspy Malta. Rozpoczęli także serię sondujących ataków z Libii na kontrolowany przez Brytyjczyków Egipt.

Tej jesieni siły brytyjskie przeszły do ​​ofensywy przeciwko Włochom. 12 listopada 1940 r. samolot lecący z HMS Znakomity uderzył we włoską bazę morską w Taranto, zatapiając pancernik i uszkadzając dwa inne. Podczas ataku Brytyjczycy stracili tylko dwa samoloty. W Afryce Północnej generał Archibald Wavell przypuścił w grudniu poważny atak, Operacja Kompas , który wypędził Włochów z Egiptu i wziął do niewoli ponad 100 tysięcy jeńców. W następnym miesiącu Wavell wysłał wojska na południe i oczyścił Włochów z Rogu Afryki.

Niemcy interweniują

Zaniepokojony brakiem postępów włoskiego przywódcy Benito Mussoliniego w Afryce i na Bałkanach, Adolf Hitler w lutym 1941 r. zezwolił wojskom niemieckim na wkroczenie do regionu w celu udzielenia pomocy ich sojusznikowi. Bitwa pod przylądkiem Matapan (27–29 marca 1941 r.) pozycja Brytyjczyków w regionie słabła. Z wojskami brytyjskimi wysłanymi na północ z Afryki na pomoc Grecja Wavell nie był w stanie powstrzymać nowej niemieckiej ofensywy w Afryce Północnej i został wypędzony z Libii przez Generał Erwin Rommel . Do końca maja zarówno Grecja, jak i Kreta również spadła do sił niemieckich.

Brytyjczycy naciskają w Afryce Północnej

15 czerwca Wavell starał się odzyskać impet w Afryce Północnej i rozpoczął operację Battleaxe. Operacja, mająca na celu wypchnięcie niemieckiego Afrika Korps ze Wschodniej Cyrenajki i odciążenie oblężonych wojsk brytyjskich pod Tobrukiem, zakończyła się całkowitym fiaskiem, ponieważ ataki Wavella zostały przerwane na niemiecką obronę. Rozgniewany brakiem sukcesu Wavell, premier Winston Churchill usunął go i wyznaczył generała Claude'a Auchinlecka do dowodzenia regionem. Pod koniec listopada Auchinleck rozpoczął operację Crusader, która zdołała przełamać linie Rommla i zepchnąć Niemców z powrotem do El Agheila, pozwalając Tobrukowi odetchnąć.

Bitwa o Atlantyk: wczesne lata

Jak w Pierwsza Wojna Swiatowa Niemcy rozpoczęły wojnę morską przeciwko Wielkiej Brytanii przy użyciu U-bootów (okrętów podwodnych) wkrótce po rozpoczęciu działań wojennych w 1939 roku. Po zatonięciu liniowca Ateny 3 września 1939 r. Royal Navy wdrożyła system konwojów dla żeglugi handlowej. Sytuacja pogorszyła się w połowie 1940 roku, wraz z kapitulacją Francji. Operując z francuskiego wybrzeża, U-booty mogły płynąć dalej w głąb Atlantyku, podczas gdy Royal Navy była napięta, broniąc swoich wód macierzystych, jednocześnie walcząc na Morzu Śródziemnym. Działając w grupach znanych jako „watahy wilków”, U-booty zaczęły zadawać ciężkie straty brytyjskim konwojom.

Aby odciążyć Royal Navy, Winston Churchill zawarł umowę dotyczącą niszczycieli bazy z prezydentem USA Franklinem Rooseveltem we wrześniu 1940 roku. W zamian za pięćdziesiąt starych niszczycieli Churchill wydzierżawił Stanom Zjednoczonym dziewięćdziesiąt dziewięć lat dzierżawy baz wojskowych na terytoriach brytyjskich. Ten układ został dodatkowo uzupełniony przez Program pożyczko-dzierżawy następnego marca. W ramach Lend-Lease Stany Zjednoczone dostarczyły aliantom ogromne ilości sprzętu wojskowego i zaopatrzenia. W maju 1941 r. brytyjskie losy rozjaśniło pojmanie Niemca Enigma maszyna kodująca. To pozwoliło Brytyjczykom złamać niemieckie kody morskie, które pozwalały im kierować konwoje wokół watah. Później w tym samym miesiącu Royal Navy odniosła zwycięstwo, zatapiając niemiecki pancernik Bismarck po długiej pogoni.

Stany Zjednoczone dołączają do walki

Stany Zjednoczone przystąpiły do ​​II wojny światowej 7 grudnia 1941 r., kiedy Japończycy zaatakował amerykańską bazę marynarki wojennej w Pearl Harbor , Hawaje. Cztery dni później nazistowskie Niemcy poszły w ich ślady i wypowiedziały wojnę Stanom Zjednoczonym. Pod koniec grudnia amerykańscy i brytyjscy przywódcy spotkali się w Waszyngtonie na konferencji w Arkadii, aby omówić ogólną strategię pokonania Osi. Uzgodniono, że początkowym celem aliantów będzie pokonanie Niemiec, ponieważ naziści stanowili największe zagrożenie dla Wielkiej Brytanii i Związku Radzieckiego. Podczas gdy siły alianckie były zaangażowane w Europie, przeciwko Japończykom prowadzona byłaby akcja wstrzymania.

Bitwa o Atlantyk: późniejsze lata

Wraz z przystąpieniem USA do wojny niemieckie U-booty otrzymały mnóstwo nowych celów. W pierwszej połowie 1942 r., gdy Amerykanie powoli wprowadzali środki ostrożności przeciwko okrętom podwodnym i konwoje, niemieccy kapitanowie cieszyli się „szczęśliwym czasem”, w którym zatopili 609 statków handlowych kosztem zaledwie 22 U-Bootów. Przez następne półtora roku obie strony opracowały nowe technologie, próbując zdobyć przewagę nad przeciwnikiem.

Sytuacja zaczęła się odwracać na korzyść aliantów wiosną 1943 roku, a szczytowy moment nadszedł w maju. Znany przez Niemców jako „Czarny Maj”, w tym miesiącu alianci zatopili 25 procent floty U-bootów, ponosząc przy tym znacznie mniejsze straty na statkach handlowych. Wykorzystując ulepszoną taktykę i broń przeciw okrętom podwodnym, a także samoloty dalekiego zasięgu i masowo produkowane statki towarowe Liberty, alianci byli w stanie wygrać bitwę o Atlantyk i zapewnić, że ludzie i zaopatrzenie nadal docierają do Wielkiej Brytanii.

Druga bitwa pod El Alamein

Wraz z wypowiedzeniem wojny Wielkiej Brytanii przez Japonię w grudniu 1941 roku Auchinleck został zmuszony do przeniesienia części swoich sił na wschód w celu obrony Birmy i Indii. Wykorzystując słabość Auchinlecka, Rommel wystartował ogromna ofensywa który opanował pozycję brytyjską na Pustyni Zachodniej i wcisnął się głęboko w Egipt, aż został zatrzymany w El Alamein.

Zdenerwowany porażką Auchinlecka, Churchill zwolnił go na korzyść Generał Sir Harold Alexander . Obejmując dowództwo, Aleksander przekazał kontrolę nad swoimi siłami naziemnymi… Generał porucznik Bernard Montgomery . Aby odzyskać utracone terytorium, Montgomery rozpoczęło drugą bitwę pod El Alamein 23 października 1942 r. Atakując linie niemieckie, 8. Armia Montgomery'ego w końcu zdołała przebić się po dwunastu dniach walk. Bitwa kosztowała Rommla prawie całą zbroję i zmusiła go do odwrotu w kierunku Tunezji.

Amerykanie przybywają

8 listopada 1942 r., pięć dni po zwycięstwie Montgomery'ego w Egipcie, siły amerykańskie wyszły na brzeg w Maroku i Algierii w ramach Operacja latarka . Podczas gdy amerykańscy dowódcy opowiadali się za bezpośrednim atakiem na Europę kontynentalną, Brytyjczycy zasugerowali atak na Afrykę Północną jako sposób na zmniejszenie presji na Sowietów. Pokonując minimalny opór francuskich sił Vichy, wojska amerykańskie umocniły swoją pozycję i zaczęły kierować się na wschód, by zaatakować tyły Rommla. Walcząc na dwóch frontach Rommel zajął pozycję obronną w Tunezji.

Siły amerykańskie po raz pierwszy napotkały Niemców na Bitwa pod przełęczą Kasserine (19-25 lutego 1943), gdzie rozbito II Korpus generała majora Lloyda Fredendalla. Po klęsce siły amerykańskie zainicjowały masowe zmiany obejmujące reorganizację jednostek i zmiany w dowództwie. Najważniejszym z nich było: Generał porucznik George S. Patton zastępując Fredendalla.

Zwycięstwo w Afryce Północnej

Mimo zwycięstwa pod Kasserine sytuacja w Niemczech nadal się pogarszała. 9 marca 1943 r. Rommel opuścił Afrykę, powołując się na względy zdrowotne, i przekazał dowództwo generałowi Hansowi-Jürgenowi von Arnimowi. Później w tym samym miesiącu Montgomery przedarł się przez linię Mareth w południowej Tunezji, jeszcze bardziej zaciskając pętlę. Pod koordynacją USA Generał Dwight D. Eisenhower połączone siły brytyjskie i amerykańskie naciskały na pozostałe wojska niemieckie i włoskie, podczas gdy Admirał Sir Andrew Cunningham zapewnił, że nie mogą uciec drogą morską. Po upadku Tunisu siły Osi w Afryce Północnej poddały się 13 maja 1943 r., a do niewoli dostało się 275 000 żołnierzy niemieckich i włoskich.

Operacja Husky: Inwazja Sycylii

Gdy walki w Afryce Północnej dobiegały końca, alianckie przywództwo ustaliło, że nie będzie możliwe zorganizowanie inwazji przez kanał La Manche w 1943 roku. Zamiast ataku na Francję postanowiono zaatakować Sycylię z celem wyeliminowania wyspy jako bazy Osi i zachęcania do upadku rządu Mussoliniego. Głównymi siłami do ataku były 7. Armia USA pod dowództwem generała George'a S. Pattona i brytyjska 8. Armia pod dowództwem generała Bernarda Montgomery'ego, z Eisenhowerem i Alexandrem na czele.

W nocy z 9 na 10 lipca alianckie jednostki powietrznodesantowe rozpoczęły lądowanie, podczas gdy główne siły lądowe wylądowały trzy godziny później na południowo-wschodnim i południowo-zachodnim wybrzeżu wyspy. Natarcie aliantów początkowo ucierpiało z powodu braku koordynacji między siłami amerykańskimi i brytyjskimi, gdy Montgomery posuwał się na północny wschód w kierunku strategicznego portu Mesyny, a Patton posuwał się na północ i zachód. Kampania była świadkiem narastania napięć między Pattonem a Montgomery, ponieważ niezależny Amerykanin czuł, że Brytyjczycy kradną show. Ignorując rozkazy Aleksandra, Patton pojechał na północ i zdobył Palermo, po czym skręcił na wschód i pokonał Montgomery do Mesyny o kilka godzin. Kampania przyniosła pożądany efekt, ponieważ zdobycie Palermo pomogło pobudzić do obalenia Mussoliniego w Rzymie.

Do Włoch

Po zabezpieczeniu Sycylii siły alianckie przygotowywały się do ataku na to, co Churchill nazwał „podbrzuszem Europy”. 3 września 1943 8 Armia Montgomery'ego zeszła na brzeg w Kalabrii. W wyniku tych lądowań 8 września nowy rząd włoski kierowany przez Pietro Badoglio poddał się aliantom. Chociaż Włosi zostali pokonani, siły niemieckie we Włoszech okopały się, by bronić kraju.

Dzień po kapitulacji Włoch główny alianckie lądowania miały miejsce w Salerno . Walcząc na lądzie z silną opozycją, siły amerykańskie i brytyjskie szybko zajęły miasto. Między 12 a 14 września Niemcy rozpoczęli serię kontrataków w celu zniszczenia przyczółka, zanim będzie on mógł połączyć się z 8. Armią. Zostały one odparte, a niemiecki dowódca generał Heinrich von Vietinghoff wycofał swoje siły na linię obronną na północ.

Naciśnięcie Północ

Łącząc się z 8. Armią, siły w Salerno skierowały się na północ i zdobyły Neapol i Foggię. Posuwając się w górę półwyspu, alianci zaczęli zwalniać z powodu surowego, górzystego terenu, który idealnie nadawał się do obrony. W październiku niemiecki dowódca we Włoszech, feldmarszałek Albert Kesselring, przekonał Hitlera, że ​​należy bronić każdego centymetra Włoch, aby utrzymać aliantów z dala od Niemiec.

Aby przeprowadzić tę kampanię obronną, Kesselring zbudował liczne linie fortyfikacji w całych Włoszech. Najgroźniejszą z nich była Linia Zimowa (Gustav), która zatrzymała natarcie 5. Armii USA pod koniec 1943 roku. wylądował dalej na północ w Anzio w styczniu 1944 r. Na nieszczęście dla aliantów siły, które wyszły na brzeg, zostały szybko powstrzymane przez Niemców i nie były w stanie wyrwać się z przyczółka.

Ucieczka i upadek Rzymu

Do wiosny 1944 roku cztery główne ofensywy zostały zwodowane wzdłuż Linii Zimowej w pobliżu miejscowości Cassino. Ostateczny atak rozpoczął się 11 maja i ostatecznie przedarł się przez niemiecką obronę oraz linię Adolfa Hitlera/Dory na ich tyły. Posuwając się na północ, 5. armia generała Marka Clarka i 8. armia Montgomery’ego naciskały na wycofujących się Niemców, podczas gdy siły w Anzio w końcu zdołały wyrwać się z przyczółka. 4 czerwca 1944 r. siły amerykańskie wkroczyły do ​​Rzymu, gdy Niemcy wycofali się na linię Trasimene na północ od miasta. Zdobycie Rzymu zostało szybko przyćmione przez lądowanie aliantów w Normandii dwa dni później.

Ostatnie kampanie

Wraz z otwarciem nowego frontu we Francji Włochy stały się drugorzędnym teatrem wojny. W sierpniu wycofano wielu najbardziej doświadczonych wojsk alianckich we Włoszech, aby wziąć udział w Operacja Dragon wyładunki w południowej Francji. Po upadku Rzymu siły alianckie kontynuowały podróż na północ i zdołały przełamać linię Trasimene i zdobyć Florencję. To ostatnie uderzenie sprowadziło ich przeciwko ostatniej ważnej pozycji obronnej Kesselringa, Linii Gotów. Zbudowana na południe od Bolonii Linia Gotów biegła wzdłuż szczytów Apeninów i stanowiła potężną przeszkodę. Alianci atakowali linię przez większą część upadku i chociaż byli w stanie ją przebić w niektórych miejscach, nie udało się osiągnąć decydującego przełomu.

Obie strony dostrzegły zmiany w kierownictwie, przygotowując się do wiosennych kampanii. Dla aliantów Clark został awansowany na dowódcę wszystkich wojsk alianckich we Włoszech, podczas gdy po stronie niemieckiej Kesselringa zastąpił von Vietinghoff. Począwszy od 6 kwietnia siły Clarka zaatakowały niemiecką obronę, przebijając się w kilku miejscach. Wkraczając na równinę Lombardii, siły alianckie stale posuwały się naprzód w obliczu słabnącego oporu Niemców. Sytuacja beznadziejna, von Vietinghoff wysłał emisariuszy do kwatery głównej Clarka, aby omówić warunki poddania się. 29 kwietnia obaj dowódcy podpisali dokument kapitulacji, który wszedł w życie 2 maja 1945 roku, kończąc walki we Włoszech.