Malta i jej rola w II wojnie światowej: wyspa o kluczowym znaczeniu dla fortecy

Malta, maleńki archipelag trzech małych wysp pośrodku Morza Śródziemnego, wydaje się niepozornym punktem zainteresowania ze względu na jakąkolwiek ważną rolę w historii świata. To jednak nie może być dalsze od prawdy. Malta była strategicznie położona i odegrała istotną rolę w Brytyjski wysiłek wojenny w Afryce Północnej oraz jako podstawa do zakłócania wysiłków Osi na Morzu Śródziemnym.

W rezultacie Malta była stałym przedmiotem uwagi Wielkiej Brytanii i państw Osi. Bez tej wyspy-fortecy wojna potoczyłaby się zupełnie inaczej. Oto historia Malty podczas II wojny światowej.

Baza operacyjna na Morzu Śródziemnym

W pierwszych miesiącach wojny nie było jasne, dokąd doprowadzi konflikt. Walki ograniczyły się do Europy, ale w ciągu roku do wojny dołączyły Włochy wraz ze swoimi koloniami w Somalilandzie i Libii.

Malta, położona na Morzu Śródziemnym i wciśnięta bezpośrednio pomiędzy Sycylią a Libią, była oczywistym celem dla państw Osi i szansą dla aliantów. Pierwotnie uważana za nie do obrony, Brytyjczycy zaczęli wkładać wiele wysiłku w przekształcenie Malty w potężną twierdzę, która miała szansę oprzeć się nieuchronnemu atakowi Osi.

Jednakże, skupiając uwagę Niemiec na Wielkiej Brytanii i niebo nad kanałem brytyjskim będąc w płomieniach, Gabinet Wojenny miał niewiele możliwości ufortyfikowania Malty. Tylko sześć Gloster Gladiator stacjonowały tam dwupłatowce. Większość Królewskich Sił Powietrznych była potrzebna w kraju, aby odeprzeć niemiecką Luftwaffe.

Włosi przystępują do wojny

10 czerwca 1940 roku Włochy przystąpiły do ​​wojny po stronie Państw Osi. Niemal natychmiast potem na Maltę zrzucono pierwszą z wielu bomb. W sumie pierwszego dnia odbyło się osiem nalotów.

Naprzeciwko Osi w powietrzu stało sześć starych samolotów Gladiatorów. W dowolnym momencie na niebie można było wynieść tylko trzy takie samoloty. Części każdego samolotu zostały kanibalizowane w celu obsługi pozostałych, a ludność postrzegała sześć samolotów jako trzy. Nazywano je „Wiarą”, „Nadzieją” i „Miłością”. Byli powolni, ale radzili sobie dobrze i podnieśli morale Maltańczyków, ponieważ ich nieustraszeni piloci dawali z siebie wszystko, zdobywając zwycięstwo za zwycięstwem nad Włochami.

W ciągu kilku miesięcy praktycznie wszystkie ziemie otaczające Morze Śródziemne znalazłyby się w rękach Osi. Gdyby Malta upadła, brytyjskie bazy w Aleksandrii i Gibraltarze zostałyby odcięte od siebie.

Jednak włoskie plany inwazji na wyspy zostały pokrzyżowane po bitwie pod Taranto w listopadzie 1940 r., kiedy Królewska Marynarka Wojenna zdecydowanie pokonała flotę włoską i wyłączyła większość włoskiej marynarki wojennej z akcji. Włoski dyktator Benita Mussoliniego zdał sobie sprawę, że jeśli zamierza stłumić Maltę i Królewską Marynarkę Wojenną operującą z wysp, kluczem do zwycięstwa będzie siła powietrzna. Niemcy również zdali sobie z tego sprawę i Luftwaffe mocno zainwestowało w bombardowanie Malty w celu uzyskania uległości.

Sytuacja Włochów nie była najlepsza. Wykluczono duże operacje morskie, ponieważ problemy z zaopatrzeniem w paliwo oznaczały, że praktycznie cała dostępna ropa była kierowana do Niemców w ramach przygotowań i późniejszej wojny z Sowietami. Erwina Rommla i jego Korps Północnej Afryki spotkałby pod tym względem taki sam los jak Włochów. Pomimo tego, że Królewska Marynarka Wojenna miała pod tym względem przewagę, rosnąca siła powietrzna Osi oznaczała, że ​​brytyjskie okręty były w ciągłym niebezpieczeństwie za każdym razem, gdy wypływały, co poważnie obniżyło morale Brytyjczyków.

Niemniej jednak ciągła obecność brytyjskiej marynarki wojennej ośmieliła ludność Malty, a Maltańczycy stanowczo przeciwstawili się atakom Osi, które zamieniły ich miasta w gruzy.

Początek 1941 roku

Po porażce Włochów w Afryce Północnej i na Morzu Śródziemnym Hitler uznał za konieczną interwencję Niemców. Głównymi celami były pola naftowe na Bliskim Wschodzie, a zabezpieczenie Morza Śródziemnego było istotnym krokiem w kierunku zabezpieczenia tych kluczowych zasobów.

Wraz ze zwycięstwami Wielkiej Brytanii i Wspólnoty Narodów nad Włochami w Afryce Północnej Niemcy ruszyli Operacja Słonecznik i udało mu się wypędzić aliantów z powrotem do Egiptu. Problemem były komplikacje logistyczne związane z operacją w Afryce i Niemcy wysłali Luftwaffe Fliegerkorps X na Sycylię, aby uderzyć na Maltę i zniszczyć brytyjską zdolność zakłócania niemieckich linii zaopatrzeniowych na Morzu Śródziemnym.

Działając poza Maltą, Brytyjczycy mieli trudności z przechwytywaniem statków zaopatrzeniowych Osi. Stało się tak głównie za sprawą tysięcy min morskich rozstawionych przez Włochów wokół Malty, skutecznie ją blokując. Malta również wymagała uzupełnienia zaopatrzenia i 6 stycznia 1941 roku Brytyjczycy rozpoczęli operację Excess, w ramach której wzięła udział seria konwojów dowodzonych przez lotniskowiec HMS Znakomity zostali wysłani, aby przełamać blokadę Osi i dostarczyć zaopatrzenie oblężonej Malcie.

Gdy konwój płynął w zasięgu baz Luftwaffe, Stuka bombowce nurkujące wzbiły się w niebo i przeleciały nad brytyjskimi statkami. Z brytyjskiego punktu widzenia operacja nie powinna była zostać rozpoczęta. Było to zdecydowanie zbyt ryzykowne, zwłaszcza przy skromnym wsparciu, jakie RAF mógł zaoferować. W wyniku awarii kanałów informacyjnych Admiralicja Brytyjska nie została poinformowana o bliskości baz Luftwaffe w pobliżu konwoju. Gdyby wiedzieli, wątpliwe jest, aby operacja została rozpoczęta.

Straty były ciężkie. The Znakomity został poważnie uszkodzony, a lekki krążownik HMS Southampton został tak poważnie uszkodzony, że trzeba go było rozebrać. Jednak konwój dotarł na Maltę. Straty niemieckie były niewielkie, a Brytyjczycy zdali sobie sprawę, że w przyszłości zaopatrzenie Malty będzie musiało odbywać się fragmentarycznie, w najlepszym przypadku z lekkich krążowników. Malta musiałaby zadowolić się tym, co miała.

Przewaga Luftwaffe, Malta okopuje się

W kolejnych miesiącach Luftwaffe utrzymywała całkowitą przewagę w powietrzu, a RAF tracił myśliwce Hurricane szybciej, niż były w stanie je zastąpić. Ponieważ naloty zdarzały się codziennie, morale na Malcie było niskie i wszyscy mężczyźni w wieku od 16 do 56 lat zostali wcieleni do ochotniczej siły roboczej. Racjonowanie żywności spowodowało, że i tak już słabnące morale jeszcze bardziej spadło.

Siły alianckie rzeczywiście odniosły zwycięstwo w kwietniu, kiedy brytyjskiej marynarce wojennej udało się przechwycić włoski konwój zmierzający do Libii. W bitwie w konwoju Tarigo zatopiono kilka włoskich statków wraz z ładunkiem płynącym do Libii.

Brytyjczycy musieli także zaopatrzyć swoje siły w Afryce Północnej i w tym celu na Malcie zgromadzono flotyllę statków, którym z powodzeniem eskortowano statki towarowe przez Morze Śródziemne do strategicznie ważnego portu w Aleksandrii w Egipcie.

Bombardowania Malty przez państwa Osi trwały nadal, a miasta na wyspie zostały poważnie uderzone, gdy Brytyjczycy skupili się na obronie celów wojskowych. W rezultacie większość Maltańczyków opuściła miasta i udała się na wieś. Dwie trzecie ludności stolicy Valletty opuściło swoje domy, a miasto stało się najbardziej zbombardowanym miejscem na Ziemi.

W kwietniu Niemcy najechali Jugosławię, a w maju Luftwaffe skoncentrowała swoje siły na inwazji na Kretę, która choć zwyciężyła, była dla Niemców kosztowna Spadochroniarze (spadochroniarze). Doświadczenia podczas inwazja na Kretę zasugerował, że Niemcy nie będą próbować tej samej taktyki na Malcie, a Maltańczycy czuli się nieco bezpieczniej, wiedząc, że inwazja powietrzno-desantowa jest mało prawdopodobna. Trudności jednak będą trwały.

W czerwcu większość sił Luftwaffe opuściła Morze Śródziemne, aby wziąć udział w ćwiczeniach Operacja Barbarossa , inwazja na Związek Radziecki. Jednak siły włoskie i symboliczne siły niemieckie, które pozostały, były nadal bardzo skuteczne.

1 czerwca wicemarszałek lotnictwa Keith Park przejął operacje na Malcie i natychmiast przystąpił do naprawy szkód i przygotowania Malty do prowadzenia operacji ofensywnych. Malta była jedyną bazą na Morzu Śródziemnym, gdzie można było prowadzić operacje powietrzne przeciwko siłom niemieckim w Afryce Północnej, dlatego Park traktował swoją pracę bardzo poważnie.

Pomimo strat konwoje nadal przybywały na Maltę. Zgromadzono zapasy zaopatrzenia i nadal przybywały samoloty, wzmacniając możliwości RAF-u. W obliczu gromadzenia się sił Włosi i Niemcy kontynuowali naloty, ale przesunięcie na front wschodni osłabiło ich zdolność do przeprowadzania całodobowych bombardowań. Malta była w stanie przetrwać burzę i zgromadzić spore siły, które mogły przejść do ofensywy.

W drugiej połowie 1941 roku Brytyjczycy zaczęli powodować znaczne straty w żegludze Osi atakami powietrznymi i operacjami morskimi, w tym przy użyciu łodzi podwodnych. Pięćdziesiąt do sześćdziesięciu procent bardzo potrzebnego ładunku kierowano do Afryki Północnej w celu wzmocnienia Korpus Afrykański i jego sojusznicy zginęli.

Wraz ze zwycięstwem RAF-u w bitwie o Anglię samoloty wysłano na inne teatry działań wojennych, a do grudnia na Maltę sprowadzono ponad 700 myśliwców, z czego 500 ponownie wysłano, aby wziąć udział w wojnie aliantów wysiłku w Afryce Północnej.

W rezultacie brytyjska ofensywa na pustyni w Afryce Północnej, Operacja Crusader, zakończyła się pełnym sukcesem, a aliantom udało się sprawdzić potencjał Rommla do całkowitego zwycięstwa.

Alianci nie byli jednak bez strat. Musieli także stawić czoła wyzwaniu zaopatrzenia swoich żołnierzy w Afryce Północnej, a wiele statków, w tym pancernik i lotniskowiec, zginęło z powodu min i U-Booty . W grudniu Luftwaffe w znacznej liczbie powróciła na Morze Śródziemne, korzystając z czystego nieba.

1942: Zmieniające się losy

Wraz z powrotem operacji Luftwaffe na Morze Śródziemne, brytyjskie sukcesy zostały ograniczone, a wściekłe bitwy w powietrzu doprowadziły do ​​zestrzelenia setek samolotów po obu stronach. Jednak do końca stycznia na Malcie pozostało zaledwie 28 myśliwców RAF-u, wzrosła liczba nalotów Osi, a liczba samolotów Luftwaffe wzrosła do kilkuset. Niższość myśliwców Hurricane w stosunku do niemieckich Messerschmittów Bf 109 była głównym czynnikiem obniżającym morale pilotów, a także innych obrońców. Sytuacja ulegnie jednak zmianie w marcu, gdy na pokład zaczęły przybywać Spitfire’y.

Sukcesy Osi trwały przez kilka następnych miesięcy, łącznie ze zniszczeniem zasobów morskich aliantów, w szczególności 19 okrętów podwodnych. Prawie 100% dostaw państw Osi docierało do ich żołnierzy w Afryce Północnej.

Zbudowanie wystarczającej liczby Spitfire'ów i Hurricane'ów, aby rzucić wyzwanie siłom Osi o przewagę powietrzną, zajęło dużo czasu, a wielu nowo przybyłych zostało szybko wysłanych, ponieważ mieli całkowitą przewagę liczebną. Jednak w maju sytuacja się odwróciła i RAF wyrwał Luftwaffe kontrolę nad niebem.

Pomimo odzyskania przewagi w powietrzu Malta nadal cierpiała. Maltańczykom i siłom obronnym groził głód w związku z malejącymi dostawami. Przeprowadzona w połowie czerwca duża operacja zaopatrzeniowa miała na celu naprawienie sytuacji, ale w wyniku bombardowań włoskiej marynarki wojennej konwoje poniosły ciężkie straty i tylko dwa z 17 statków przedostały się przez port.

W sierpniu wysłano kolejny konwój; tym razem tylko pięciu z 14 statków udało się przedostać. Ten ostatni konwój, znany jako Operacja Pedestal, był punktem zwrotnym i uratował maltańskie morale przed całkowitym załamaniem. Było wysoce prawdopodobne, że bez dostaw Malta skapitulowałaby.

Dzięki uzupełnieniu zaopatrzenia Malty i rozbudowie RAF-u Malta znów była w stanie przejść do ofensywy. Operacje podwodne i powietrzne sparaliżowały żeglugę Osi w ciągu następnych kilku miesięcy.

Pozbawiona paliwa Afrika Korps Rommla została zmuszona do zajęcia niemożliwej pozycji i ostatecznie pokonana El Alamein od 23 października do 11 listopada. Ta bitwa wraz z Bitwa pod Stalingradem , stanowił punkt zwrotny w wojnie.

Dzięki przewadze powietrznej i morskiej dalsze konwoje aliantów przedostały się na Maltę, a „oblężenie” zostało zniesione. Malta została uratowana i miała służyć jako ważny punkt wypadowy dla operacji desantowych aliantów w Afryce Północnej, na Sycylii i na kontynencie włoskim.

Nie ma wątpliwości, że Malta odegrała niezwykle ważny cel w wysiłkach wojennych aliantów. Bez upartego oporu maltańskiej obrony i operacji ofensywnych, jakie zapewniało jej kluczowe położenie, jest prawdopodobne, że Oś zwyciężyłaby w Afryce Północnej.