Jak ewoluowały dinozaury?

Sillosuchus, archozaur z okresu triasu. Kentaro Ohno/Wikimedia Commons/CC BY

Dinozaury nie pojawiły się nagle dwieście milionów lat temu, ogromne, zębate i głodne żarcia. Jak wszystkie żywe istoty, one ewoluował powoli i stopniowo, zgodnie z regułami darwinowskiej selekcji i adaptacji, od wcześniej istniejących stworzeń – w tym przypadku rodziny prymitywnych gadów znanych jako archozaury („rządzące jaszczurki”).

Na pierwszy rzut oka archozaury nie różniły się aż tak bardzo od dinozaurów, które je zastąpiły. Jednak te triasowy gady były znacznie mniejsze niż późniejsze dinozaury i posiadały pewne charakterystyczne cechy, które odróżniały je od ich bardziej znanych potomków (przede wszystkim brak „zamkniętej” postawy przednich i tylnych kończyn). Paleontolodzy mogli nawet zidentyfikować pojedynczy rodzaj archozaura, z którego wyewoluowały wszystkie dinozaury:Jezioro Zuzu(z greckiego „krokodyl królik”), szybki, maleńki gad, który biegał po lasach wczesnej triasowej Ameryki Południowej i który czasami nazywa się Marasuchus.

Ewolucja w okresie triasu

Nieco mylące jest to, że archozaury ze środkowego i późnego triasu dały początek nie tylko dinozaurom. Izolowane populacje tych „rządzących gadów” również zrodziły pierwsze tarło pterozaury oraz krokodyle . W rzeczywistości przez 20 milionów lat część superkontynentu Pangean odpowiadająca dzisiejszej Ameryce Południowej była gęsta od dwunożnych archozaurów, dwunożnych dinozaurów, a nawet dwunożnych krokodyli – a czasem nawet doświadczeni paleontolodzy kłopot z rozróżnieniem okazów kopalnych tych trzech rodzin!

Eksperci nie są pewni, czy archozaury, z których wywodzą się dinozaury, współistniały z terapsydy (gady ssakokształtne) późnego permski okresu, czy też pojawili się na scenie po Wydarzenie wymierania permu/triasu 250 milionów lat temu wstrząs geologiczny, który zabił około trzech czwartych wszystkich zwierząt lądowych na ziemi. Jednak z perspektywy ewolucji dinozaurów może to być różnica bez różnicy. Jasne jest, że dinozaury zyskały przewagę na początku okresu jurajskiego. (Nawiasem mówiąc, możesz być zaskoczony, gdy dowiesz się, że terapsydy zrodziły pierwsze ssaki mniej więcej w tym samym czasie, w późnym okresie triasu, gdy archozaury spłodziły pierwsze dinozaury.)

Pierwsze dinozaury

Po wyjściu z późnego triasu w Ameryce Południowej ścieżka ewolucji dinozaurów staje się znacznie ostrzejsza, ponieważ pierwsze dinozaury powoli promieniowały na zauropody, tyranozaury i drapieżniki, które wszyscy znamy i kochamy dzisiaj. Najlepszym obecnie kandydatem na „pierwszego prawdziwego dinozaura” jest Amerykanin Południowy Eoraptora , zwinny, dwunożny mięsożerca podobny do nieco późniejszego Celofiza Ameryki Północnej. Eoraptor i jego podobni przeżyli, jedząc mniejsze krokodyle, archozaury i prassaki z jego bujnego leśnego środowiska i mogli polować nocą.

Kolejnym ważnym wydarzeniem w ewolucji dinozaurów, po pojawieniu się Eoraptora, był podział na dinozaury saurischian („z jaszczurczym biodrem”) i ornithischian („z biodro-ptakiem”), który nastąpił tuż przed początkiem okresu jurajskiego. Pierwszy ornithischian (dobrym kandydatem jest pisanozaur) był bezpośrednim potomkiem ogromnej masy roślinożernych dinozaurów ery mezozoicznej, w tym ceratopsów, hadrozaurów i ornitopody . Tymczasem Saurischians podzielili się na dwie główne rodziny: teropody (mięsożerne dinozaury, w tym tyranozaury i raptory) i prozauropody (smukłe, dwunożne, roślinożerne dinozaury, które później wyewoluowały w gigantyczne zauropody i tytanozaury). Dobry kandydat na pierwszego prozauropod lub „zauropodomorf” to Panfagia, której nazwa po grecku oznacza „zjada wszystko”.

Trwająca ewolucja dinozaurów

Po ustanowieniu tych głównych rodzin dinozaurów, mniej więcej na początku okresu jurajskiego, ewolucja kontynuowała swój naturalny bieg. Jednak zgodnie z ostatnimi badaniami tempo adaptacji dinozaurów drastycznie spadło w późniejszej kredzie, kiedy dinozaury były sztywniej zamknięte w istniejących rodzinach, a ich tempo specjacji i dywersyfikacji spadło. Odpowiedni brak różnorodności mógł sprawić, że dinozaury stały się dojrzałymi wyborami do Wydarzenie wymierania K/T kiedy meteoryt zdziesiątkował zapasy żywności na planecie. Jak na ironię, tak jak wymieranie permskie/triasowe utorowało drogę do powstania dinozaurów, wymieranie K/T utorowało drogę do powstania ssaki — który przez cały czas istniał obok dinozaurów, w małych, drgających, przypominających mysz opakowaniach.