Jak długo żyły dinozaury?

MARK GARLICK/SCIENCE PHOTO LIBRARY / Getty Images

Wybielony szkielet stumilionowego wieku Deinonych może nam wiele powiedzieć o tym, co ten dinozaur jadł, jak biegał, a nawet jak wchodził w interakcje z innymi tego typu, ale niewiele o tym, jak długo żył przed śmiercią ze starości. Faktem jest, szacowanie długości życia przeciętnego zauropod lub tyranozaur polega na czerpaniu z licznych dowodów, w tym analogii ze współczesnymi gadami, ptakami i ssakami, teorii dotyczących wzrostu i metabolizmu dinozaurów oraz (najlepiej) bezpośredniej analizy odpowiednich skamieniałych kości dinozaurów.

Przede wszystkim oczywiście pomaga ustalić przyczynę śmierci danego dinozaura. Biorąc pod uwagę lokalizację niektórych skamieniałości, paleontolodzy często mogą dowiedzieć się, czy pechowe osobniki zostały pogrzebane przez lawiny, utonęły w powodziach, czy też zostały zgłuszone przez burze piaskowe; również obecność śladów ugryzień w litej kości jest dobrą wskazówką, że dinozaur został zabity przez drapieżniki (choć możliwe jest również, że zwłoki zostały wygrzebane po śmierci dinozaura z przyczyn naturalnych lub że dinozaur wyzdrowiał z wcześniej zadanego uraz). Jeśli okaz można jednoznacznie zidentyfikować jako osobnik młodociany, wyklucza się śmierć ze starości, chociaż nie śmierć z powodu choroby (a wciąż niewiele wiemy o choroby, które dotknęły dinozaury ).

Długość życia dinozaurów: rozumowanie przez analogię

Jednym z powodów, dla których badacze są tak zainteresowani długością życia dinozaurów, jest to, że współczesne gady są jednymi z najdłużej żyjących zwierząt na ziemi: żółwie olbrzymie mogą żyć ponad 150 lat, a nawet krokodyle i aligatory mogą przetrwać nawet po sześćdziesiątce i lata siedemdziesiąte. Co jeszcze bardziej kuszące, niektóre gatunki ptaków, które są bezpośrednimi potomkami dinozaurów, również mają długą żywotność. Łabędzie i myszołowy indycze mogą żyć ponad 100 lat, a małe papugi często przeżywają swoich ludzkich właścicieli. Z wyjątkiem ludzi, którzy mogą żyć ponad 100 lat, ssaki mają stosunkowo nierozróżnialne liczby, około 70 lat dla słonia i 40 lat dla szympansa, a najdłużej żyjące ryby i płazy osiągają wiek 50 lub 60 lat.

Nie należy spieszyć się z wnioskiem, że tylko dlatego, że niektórzy krewni i potomkowie dinozaurów regularnie osiągają granicę stulecia, dinozaury również musiały żyć długo. Jednym z powodów, dla których żółw olbrzymi może żyć tak długo, jest jego niezwykle powolny metabolizm; jest kwestią sporną, czy wszystkie dinozaury były równie zimnokrwiste. Ponadto, z pewnymi ważnymi wyjątkami (takimi jak papugi), mniejsze zwierzęta mają zwykle krótszą długość życia, więc średnia 25 funtów Welociraptor może miał szczęście żyć dłużej niż dekadę. I odwrotnie, większe stworzenia mają zwykle dłuższą żywotność, ale tylko dlatego, że Diplodok był 10 razy większy od słonia, niekoniecznie oznacza to, że żył dziesięć razy (a nawet dwa razy) dłużej.

Długość życia dinozaurów: rozumowanie przez metabolizm

Metabolizm dinozaurów jest nadal przedmiotem nieustannego sporu, ale ostatnio niektórzy paleontolodzy wysunęli przekonujący argument, że najwięksi roślinożercy, w tym zauropody, tytanozaury , oraz hadrozaury osiągnęły „domotermię”, to znaczy powoli nagrzewały się na słońcu i równie wolno stygły w nocy, utrzymując niemal stałą temperaturę wewnętrzną. Ponieważ homeotermia jest zgodna z metabolizmem zimnokrwistym, a skoro w pełni ciepłokrwistym (we współczesnym znaczeniu) Apatozaur ugotowałby się od środka jak gigantyczny ziemniak, 300 lat życia wydaje się być w sferze możliwości dla tych dinozaurów.

A co z mniejszymi dinozaurami? Tutaj argumenty są bardziej mętne i skomplikowane przez fakt, że nawet małe, ciepłokrwiste zwierzęta (takie jak papugi) mogą żyć długo. Większość ekspertów uważa, że ​​długość życia mniejszych dinozaurów roślinożernych i mięsożernych była wprost proporcjonalna do ich wielkości, na przykład wielkości kurczaka Kompsognat mógł żyć pięć lub dziesięć lat, a znacznie większy Allozaur może osiągnąć szczyt w wieku 50 lub 60 lat. Jeśli jednak można jednoznacznie udowodnić, że dany dinozaur był ciepłokrwisty, zimnokrwisty lub coś pomiędzy, te szacunki mogą ulec zmianie.

Długość życia dinozaurów: rozumowanie przez wzrost kości

Można by pomyśleć, że analiza rzeczywistych kości dinozaurów pomogłaby wyjaśnić kwestię, jak szybko dinozaury rosły i jak długo żyły, ale frustrujące, tak nie jest. Jako biolog R.E.H. Reid pisze w Kompletny dinozaur , „wzrost [kości] był często ciągły, jak u ssaków i ptaków, ale czasami okresowy, jak u gadów, a niektóre dinozaury podążały za obydwoma stylami w różnych częściach ich szkieletów”. Ponadto, aby ustalić tempo wzrostu kości, paleontolodzy potrzebują dostępu do wielu okazów tego samego dinozaura na różnych etapach wzrostu, co często jest niemożliwe ze względu na kaprysy zapisu kopalnego.

Wszystko sprowadza się do tego, że niektóre dinozaury, takie jak kaczodzioby hypakrozaur, rosły w fenomenalnym tempie, osiągając dorosłą wielkość kilku ton w ciągu zaledwie kilkunastu lat (przypuszczalnie to przyspieszone tempo wzrostu zmniejszyło młodociane okno podatności na drapieżniki). Problem w tym, że wszystko, co wiemy o metabolizmie zimnokrwistym, jest niezgodne z tym tempem wzrostu, co może oznaczać, że w szczególności Hypakrozaur (i ogólnie duże, roślinożerne dinozaury) miał rodzaj metabolizmu stałocieplnego, a tym samym maksymalne życie rozciąga się znacznie poniżej 300 lat, które odważyły ​​się powyżej.

Z tego samego powodu wydaje się, że inne dinozaury wyrosły bardziej jak krokodyle, a mniej jak ssaki, w wolnym i stałym tempie, bez przyspieszonej krzywej obserwowanej w okresie niemowlęctwa i dojrzewania. Sarkozuch , 15-tonowy krokodyl, lepiej znany jako „SuperCroc”, prawdopodobnie potrzebował około 35-40 lat, aby osiągnąć dorosły rozmiar, a następnie powoli rósł tak długo, jak długo żył. Gdyby zauropody podążyły za tym wzorcem, wskazywałoby to na metabolizm z zimną krwią, a ich szacowana długość życia ponownie zbliżałaby się do granicy wielu stuleci.

Więc co możemy wnioskować? Oczywiście, dopóki nie ustalimy więcej szczegółów na temat metabolizmu i tempa wzrostu różnych gatunków, wszelkie poważne szacunki dotyczące długości życia dinozaurów muszą być traktowane z gigantycznym ziarnem prehistorycznej soli!