Prehistoryczne węże: historia ewolucji węży

Ghedoghedo/Wikimedia Commons/CC BY-SA

Biorąc pod uwagę, jak różnorodne są dzisiaj – prawie 500 rodzajów obejmujących prawie 3000 nazwanych gatunków – wciąż wiemy zaskakująco mało o ostatecznym pochodzeniu węży. Najwyraźniej te zimnokrwiste, pełzające, beznogie stworzenia wyewoluowały z czworonożnych przodków gadów, albo małych, ryjących się, lądowych jaszczurek (dominująca teoria), albo prawdopodobnie z rodziny gadów morskich zwanych mozazaury który pojawił się w morzach Ziemi około 100 milionów lat temu.

Łącząc ewolucję węży

Dlaczego ewolucja węża jest tak trwałą tajemnicą? Duża część problemu polega na tym, że zdecydowana większość węży to małe, stosunkowo delikatne stworzenia, a ich jeszcze mniejsi, jeszcze bardziej delikatni przodkowie są reprezentowani w zapisie kopalnym przez niekompletne szczątki, składające się głównie z rozproszonych kręgów. Paleontolodzy odkryli przypuszczalne skamieniałości węży sięgające 150 milionów lat, do późnej jury, ale ślady są tak ulotne, że praktycznie bezużyteczne. (Dalsze komplikowanie spraw, jak wąż płazy zwane „aistopodami” pojawiają się w zapisie kopalnym ponad 300 milionów lat temu, przy czym najbardziej godnym uwagi rodzajem jest Ophiderpeton; były one całkowicie niezwiązane ze współczesnymi wężami.) Ostatnio jednak pojawiły się solidne dowody kopalne na Eophis, 10-calowy środkowy wąż jurajski, który pochodzi z Anglii.

Wczesne węże okresu kredowego

Nie trzeba dodawać, że kluczowym wydarzeniem w ewolucji węży było stopniowe obumieranie przednich i tylnych kończyn tych gadów. Kreacjoniści lubią twierdzić, że w zapisie kopalnym nie ma takich „form przejściowych”, ale w przypadku węży prehistorycznych są one śmiertelnie w błędzie: paleontolodzy zidentyfikowali nie mniej niż cztery oddzielne rodzaje, pochodzące z okresu kredowego, które były wyposażone z przysadzistymi, szczątkowymi tylnymi nogami. Co dziwne, trzy z tych węży – Eupodophis, Haasiophis i Pachyrhachis – zostały odkryte na Bliskim Wschodzie, skądinąd nie są siedliskiem skamieniałości, podczas gdy czwarty, Najash, żył po drugiej stronie świata, w Ameryce Południowej. .

Co ci dwunożni przodkowie ujawniają o ewolucji węży? Cóż, odpowiedź tę komplikuje fakt, że rodzaje Bliskiego Wschodu odkryto jako pierwsze, a ponieważ znaleziono je w warstwach geologicznych zanurzonych w wodzie sto milionów lat temu, paleontolodzy uznali to za dowód, że węże jako całość ewoluowały. od żyjących w wodzie gadów, najprawdopodobniej eleganckich, dzikich mozazaurów z późnej kredy. Niestety, południowoamerykański Najash rzuca klucz do tej teorii: ten dwunożny wąż był wyraźnie ziemski i pojawia się w zapisie kopalnym mniej więcej w tym samym czasie, co jego bliskowschodni kuzyni.

Obecnie dominuje pogląd, że węże wyewoluowały z jeszcze niezidentyfikowanej żyjącej na lądzie (i prawdopodobnie kopiącej) jaszczurki z wczesnej kredy, najprawdopodobniej z gatunku jaszczurki znanej jako „varanid”. Dziś varanidy są reprezentowane przez warany (rodzaj Varanus), największe żyjące jaszczurki na ziemi. Co dziwne, prehistoryczne węże mogły całować kuzynów gigantycznej prehistorycznej jaszczurki monitorującej Megalania , który mierzył około 25 stóp od głowy do ogona i ważył ponad dwie tony!

Gigantyczne prehistoryczne węże z ery kenozoicznej

Mówiąc o gigantycznych jaszczurkach monitorujących, niektóre prehistoryczne węże również osiągnął gigantyczne rozmiary, choć po raz kolejny dowody kopalne mogą być frustrująco niejednoznaczne. Do niedawna największy prehistoryczny wąż w zapisie kopalnym nosił odpowiednią nazwę Gigantofis , późno eocen potwór, który mierzył około 33 stóp od głowy do ogona i ważył aż pół tony. Technicznie rzecz biorąc, Gigantophis jest klasyfikowany jako wąż „madtsoiid”, co oznacza, że ​​był blisko spokrewniony z szeroko rozpowszechnionym rodzajem Madtsoia.

Na nieszczęście dla fanów Gigantophis ten prehistoryczny wąż został przyćmiony w księgach rekordów przez jeszcze większy rodzaj o jeszcze fajniejszej nazwie: południowoamerykański Titanoboa, który mierzył ponad 50 stóp i ważył prawdopodobnie tonę. Co dziwne, Titanoboa pochodzi ze środkowego paleocenu, około pięciu milionów lat po wyginięciu dinozaurów, ale miliony lat przed ewolucją ssaków do gigantycznych rozmiarów. Jedynym logicznym wnioskiem jest to, że ten prehistoryczny wąż żerował na równie ogromnych prehistorycznych krokodylach, czego można się spodziewać w jakimś przyszłym programie telewizyjnym; może również od czasu do czasu krzyżować ścieżki z równie gigantycznym prehistorycznym żółwiem Carbonemys .