Jak odkryto welociraptora?

Skamieniała historia najsłynniejszego raptora na świecie

Daniel Eskridge / Stocktrek Images / Getty Images

Ze wszystkich dinozaurów odkrytych w ciągu ostatnich 200 lat, Welociraptor zbliża się do romantycznego ideału surowych paleontologów wędrujących po niebezpiecznym, smaganym wiatrem terenie w poszukiwaniu starożytnych skamielin. Jak na ironię, ten dinozaur nie był tak sprytny i okrutny, jak później przedstawiano go w filmach, a głównym winowajcą był Park Jurajski polujące na stada, szybko myślące, obracające klamkę „velociraptory” (które faktycznie były grane przez osobniki blisko spokrewnionego rodzaju raptorów) Deinonych , a nawet wtedy nie aż tak dokładnie).

Welociraptory z pustyni Gobi

We wczesnych latach dwudziestych Mongolia (położona w Azji Środkowej) była jednym z najbardziej odległych miejsc na ziemi, niedostępnym dla pociągu, samolotu i właściwie czegokolwiek innego, z wyjątkiem dobrze zaopatrzonej karawany dobrze naoliwionych samochodów i solidnych konie. To jest dokładnie to, co w Nowym Jorku Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej wysłane do zewnętrznej Mongolii, przez zachodnie Chiny, w serii ekspedycji w poszukiwaniu skamielin prowadzonych przez słynnego paleontologa Roy Chapman Andrews .

Chociaż Andrews osobiście odkrył i nazwał wiele mongolskich dinozaurów na początku lat dwudziestych – w tym Owiraptor oraz Protoceratops —zaszczyt wydobycia Velociraptora przypadł jednemu z jego współpracowników, Peterowi Kaisenowi, który natknął się na zmiażdżoną czaszkę i pazur u nóg na wykopaliskach na pustyni Gobi. Na nieszczęście dla Kaisena zaszczyt nazwania Velociraptorem nie trafił do niego, ani nawet do Andrewsa, ale do Henry Fairfield Osborn , prezes Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej (który przecież wypisał wszystkie czeki). Osborn określił tego dinozaura jako „Ovoraptor” w popularnym artykule w czasopiśmie; na szczęście dla pokoleń uczniów (możesz sobie wyobrazić, że musisz rozróżniać Ovoraptor i Oviraptor?) zdecydował się na Velociraptor mongoliensis („szybki złodziej z Mongolii”) za pracę naukową.

Velociraptor za żelazną kurtyną

Wystarczająco trudno było wysłać amerykańską ekspedycję na pustynię Gobi na początku lat dwudziestych; stało się to polityczną niemożliwością zaledwie kilka lat później, gdy rząd mongolski został obalony przez rewolucję komunistyczną, a Związek Radziecki zaczął dominować nad mongolską nauką. (Chińska Republika Ludowa powstała dopiero w 1949 r., co dało ZSRR decydujący start w kraju mongolskim, który dziś jest zdominowany przez Chiny, a nie Rosję.)

W rezultacie przez ponad 50 lat Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej było wykluczone z dalszych ekspedycji na Velociraptorów. Po II wojnie światowej mongolscy naukowcy, wspomagani przez kolegów z ZSRR i Polski, wielokrotnie powracali do skamieniałości Płonących Klifów, gdzie odkopano oryginalne okazy Velociraptora. Najsłynniejsze odkrycie – prawie kompletnego Velociraptora złapanego na akcie zmagania się z równie dobrze zachowanym Protoceratopsem – zostało ogłoszone w 1971 roku.

Pod koniec lat 80., po rozpadzie Związku Radzieckiego i jego satelitów, zachodni naukowcy znów mogli podróżować po Mongolii. To wtedy wspólny zespół chiński i kanadyjski odkrył okazy Velociraptora w północnych Chinach, a wspólny zespół mongolsko-amerykański odkrył dodatkowe Velociraptory w miejscu Flaming Cliffs. (Jeden z okazów odkrytych podczas tej ostatniej ekspedycji został nieformalnie nazwany „Ichabodcraniosaurus”, na cześć bezgłowego jeźdźca Nathaniela Hawthorne'a, ponieważ brakowało mu czaszki.) Później, w 2007 roku, paleontolodzy odkryli przedramię Velociraptora z charakterystycznym odciskiem piór – pierwszy określony dowód, że (jak od dawna podejrzewano) Velociraptor nosił pióra, a nie gadzie łuski.

Pierzaste teropody Azji Środkowej

Tak sławny jak jest, Velociraptor był daleki od jedynego pierzastego, mięsożernego dinozaura późnokredowej Azji Środkowej. Ziemia była gęsta od dino-ptaków blisko spokrewnionych z północnoamerykańskimi Troodon , w tym Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus i cudownie nazwany Zanabazar; upierzone dinozaury blisko spokrewnione z Oviraptorem, w tym Heyuannia, Citipati, Conchoraptor i (również) cudownie nazwany Khaan; oraz szeroki asortyment skojarzonych drapieżniki . Większość z tych dinozaurów została odkryta pod koniec XX wieku pod auspicjami utalentowanego pokolenia chińskich paleontologów.

Co takiego było w smaganych wiatrem równinach mongolskich, które sprzyjały tej odmianie różnorodności dinozaurów? Najwyraźniej warunki w późnej kredzie środkowej Azji sprzyjały małym, ślizgającym się zwierzętom, które mogły zwinnie ścigać mniejszą zdobycz lub szybko uciekać ze szponów nieco większych dinoptaków. W rzeczywistości obfitość upierzonych dinozaurów z Azji Środkowej wskazuje na najbardziej prawdopodobne wytłumaczenie tego ewolucja lotu : pierwotnie wyewoluowane w celu izolacji i ekspozycji, pióra dawały dinozaurom pewną dozę „wznoszenia” podczas biegu, a zatem były coraz bardziej faworyzowane przez dobór naturalny, dopóki jeden szczęśliwy gad nie osiągnął rzeczywistego „odlotu”!