Co skamieniała kupa może nam powiedzieć o dinozaurach?

Koprolit z epoki miocenu.

Poozeum/Wikimedia Commons/CC 4.0

Roślinożerne dinozaury wielkości domu Apatozaur oraz Brachiozaur , nie wspominając o mięsożernych behemotach jak Giganotozaur , musiał codziennie zjadać setki funtów roślin lub mięsa, aby utrzymać swoją wagę – więc możesz sobie wyobrazić, że podczas Era mezozoiczna . Jednak chyba że gigantyczna plama Diplodok Doo akurat spadł na głowę pobliskiego stwora, raczej nie narzekał, ponieważ odchody dinozaurów były obfitym źródłem pożywienia dla mniejszych zwierząt (w tym ptaków, jaszczurek i ssaków) i oczywiście wszechobecnego asortymentu bakterii.

Odchody dinozaurów były również kluczowe dla życia starożytnych roślin. Tak jak współcześni rolnicy rozrzucają obornik wokół swoich upraw (który uzupełnia związki azotu, które sprawiają, że gleba jest żyzna), tak miliony ton odchodów dinozaurów produkowanych każdego dnia w okresie triasu, jury i kredy pomogły zachować bujność światowych lasów. i zielony. To z kolei stworzyło niemal nieskończone źródło roślinności dla roślinożernych dinozaurów, na których mogły się ucztować, a następnie zamieniać w kupę, co również umożliwiało mięsożernym dinozaurom zjadanie roślinożernych dinozaurów i zamienianie ich w kupę, i tak dalej i w nieskończoność. symbiotyczny cykl, no wiesz.

Koprolity i paleontologia

Równie ważne jak dla prymitywnego ekosystemu, odchody dinozaurów okazały się równie ważne dla współczesnych paleontologów. Od czasu do czasu naukowcy natykają się na ogromne, dobrze zachowane stosy skamieniałego odchodów dinozaurów – lub koprolitów, jak nazywa się je w grzecznym społeczeństwie. Badając szczegółowo te skamieliny, naukowcy mogą dowiedzieć się, czy zostały stworzone przez dinozaury żywiące się roślinami, mięsożernymi czy wszystkożernymi – a czasami mogą nawet zidentyfikować rodzaj zwierzęcia lub rośliny, które dinozaur zjadł przez kilka godzin (lub kilka dni) przed przejściem na numer 2. (Niestety, o ile w bezpośrednim sąsiedztwie nie zostanie odkryty konkretny dinozaur, prawie niemożliwe jest przypisanie konkretnego kawałka kupy do konkretnego gatunku dinozaura).

Od czasu do czasu koprolici mogą nawet pomóc w rozstrzygnięciu sporów ewolucyjnych. Na przykład partia skamieniałego łajna wykopana niedawno w Indiach dowodzi, że odpowiedzialne za to dinozaury żywiły się rodzajami trawy, które, jak sądzono, wyewoluowały dopiero miliony lat później. Przesuwając rozkwit tych traw do 65 milionów lat temu z 55 milionów lat temu (podaj lub weź kilka milionów lat), te koprolity mogą pomóc wyjaśnić ewolucję ssaki megafauny znany jako gondwanatheres, który miał zęby przystosowane do wypasu, w trakcie Era kenozoiczna .

Jeden z najsłynniejszych koprolitów odkryto w Saskatchewan w Kanadzie w 1998 roku. Ta gigantyczna skamielina kupy (która wygląda prawie tak, jak można się spodziewać) ma 17 cali długości i 6 cali grubości i prawdopodobnie była częścią jeszcze większego kawałka odchodów dinozaurów. Ponieważ ten koprolit jest tak ogromny – i zawiera fragmenty kości i naczyń krwionośnych – paleontolodzy uważają, że mógł pochodzić z Tyranozaur Rex który wędrował po Ameryce Północnej około 60 milionów lat temu. (Ten rodzaj kryminalistyki nie jest niczym nowym; już na początku XIX wieku angielski łowca skamielin Mary Anning odkryli „kamienie bezoarowe”, zawierające rybie łuski, zagnieżdżone w skamieniałych szkieletach różnychgady morskie.)

Koprolity epoki kenozoicznej

Zwierzęta jedzą i robią kupy od 500 milionów lat - więc co sprawia, że ​​era mezozoiczna jest tak wyjątkowa? Cóż, pomijając fakt, że większość ludzi uważa odchody dinozaurów za fascynujące, absolutnie nic – a koprolity sprzed triasu i po kredzie mogą być równie diagnostyką odpowiedzialnych za to stworzeń. Na przykład ssaki megafauny z ery kenozoicznej pozostawiły po sobie znakomity asortyment skamieniałych kupek wszelkich kształtów i rozmiarów, co pomogło paleontologom wydobyć szczegóły dotyczące łańcucha pokarmowego; archeolodzy mogą nawet wywnioskować fakty na temat stylu życia wczesnych Mądry człowiek badając minerały i mikroorganizmy zachowane w ich odchodach.

Żadna dyskusja na temat skamieniałej kupy nie byłaby kompletna bez wzmianki o niegdyś rozkwitającym przemyśle koprolitu w Anglii: w połowie XVIII wieku (kilka dekad po tym, jak czasy Mary Anning minęły), ciekawy proboszcz z Uniwersytetu w Cambridge odkrył, że pewne koprolity, po potraktowaniu kwasem siarkowym dały cenne fosforany, na które wówczas zapotrzebowanie ze strony rozwijającego się przemysłu chemicznego. Przez dziesięciolecia wschodnie wybrzeże Anglii było siedliskiem wydobycia i rafinacji koprolitu, do tego stopnia, że ​​nawet dzisiaj, w mieście Ipswich, można spokojnie przespacerować się „Ulicą Coprolite”.