Prąd Zatokowy

Ciepły prąd oceaniczny płynie z Zatoki Meksykańskiej do Oceanu Atlantyckiego

Prąd Zatokowy powoduje, że plaże mają ciepłą wodę. Stockbyte/ Stockbyte/Getty Images

Prąd Zatokowy jest silnym, szybko poruszającym się, ciepłym prąd oceaniczny który pochodzi z Zatoka Meksykańska i wpada do Oceanu Atlantyckiego. Stanowi część północnoatlantyckiego wiru podzwrotnikowego.

Większość Prądu Zatokowego jest klasyfikowana jako prąd graniczny zachodni. Oznacza to, że jest to prąd, którego zachowanie determinuje obecność linii brzegowej — w tym przypadku wschodnich Stanów Zjednoczonych i Kanady — i znajduje się na zachodnim krańcu basenu oceanicznego. Zachodnie prądy graniczne są zwykle bardzo ciepłymi, głębokimi i wąskimi prądami, które przenoszą wodę z tropików do biegunów.

Prąd Zatokowy został po raz pierwszy odkryty w 1513 roku przez hiszpańskiego odkrywcę Juana Ponce de Leona, a następnie był szeroko wykorzystywany przez hiszpańskie statki podczas podróży z Karaibów do Hiszpanii. W 1786 r. Benjamin Franklin zmapował prąd, jeszcze bardziej zwiększając jego wykorzystanie.

Ścieżka Prądu Zatokowego

Ponieważ te obszary są często bardzo wąskie, nurt jest w stanie skompresować i nabrać siły. Gdy to robi, zaczyna krążyć w ciepłych wodach Zatoki Meksykańskiej. To tutaj oficjalnie staje się Golfsztrom widoczne na zdjęciach satelitarnych więc mówi się, że prąd pochodzi z tego obszaru.

Gdy tylko nabierze wystarczającej siły po krążeniu w Zatoce Meksykańskiej, Prąd Zatokowy przesuwa się na wschód, łączy z Prądem Antylskim i opuszcza obszar przez Cieśninę Florydzką. Tutaj Prąd Zatokowy jest potężną podwodną rzeką, która transportuje wodę z prędkością 30 milionów metrów sześciennych na sekundę (lub 30 Sverdrups). Następnie płynie równolegle do wschodniego wybrzeża Stanów Zjednoczonych, a później wpada do otwartego oceanu w pobliżu przylądka Hatteras, ale nadal porusza się na północ. Płynąc w tej głębszej wodzie oceanicznej, Prąd Zatokowy jest najpotężniejszy (około 150 Sverdrups), tworzy duże meandry i dzieli się na kilka prądów, z których największym jest Prąd Północnoatlantycki.

Prąd Północnoatlantycki płynie dalej na północ i zasila Prąd Norweski oraz przemieszcza stosunkowo ciepłą wodę wzdłuż zachodniego wybrzeża Europy. Pozostała część Prądu Zatokowego wpada do Prądu Kanaryjskiego, który przesuwa się wzdłuż wschodniej strony Oceanu Atlantyckiego iz powrotem na południe do równika.

Przyczyny Prądu Zatokowego

Północna odnoga Prądu Zatokowego, Prąd Północnoatlantycki, jest głębsza i jest spowodowana cyrkulacją termohalinową wynikającą z różnic gęstości wody.

Oddziaływania Prądu Zatokowego

Największy wpływ Prąd Zatokowy na klimat występuje w Europie. Ponieważ wpływa do Prądu Północnoatlantyckiego, również jest ogrzewany (chociaż na tej szerokości geograficznej temperatura powierzchni morza jest znacznie schłodzona) i uważa się, że pomaga utrzymać znacznie cieplejsze miejsca takie jak Irlandia i Anglia, niż byłyby w innym przypadku duża szerokość geograficzna. Na przykład średni niski poziom temperatury w Londynie w grudniu wynosi 42°F (5°C), podczas gdy w St. John's w Nowej Funlandii średnia wynosi 27°F (-3°C). Prąd Zatokowy i jego ciepłe wiatry są również odpowiedzialne za ochronę wybrzeża północnej Norwegii przed lodem i śniegiem.

Oprócz utrzymywania łagodnych temperatur w wielu miejscach, ciepłe temperatury powierzchni Golfsztromu pomagają również w tworzeniu i wzmacnianiu wielu huragany które poruszają się przez Zatokę Meksykańską. Dodatkowo Prąd Zatokowy jest ważny dla rozmieszczenia dzikich zwierząt na Atlantyku. Na przykład wody u wybrzeży Nantucket w stanie Massachusetts są niezwykle bioróżnorodne, ponieważ Prąd Zatokowy stanowi północną granicę dla odmian gatunków południowych i południową granicę dla gatunków północnych.

Przyszłość Prądu Zatokowego

Istnieją dowody na to, że Prąd Zatokowy słabnie i zwalnia, a także rosną obawy o to, jaki wpływ miałaby taka zmiana na klimat świata . Niektóre raporty sugerują, że bez Prądu Zatokowego temperatury w Anglii i północno-zachodniej Europie mogą spaść o 4-6°C.

Są to najbardziej dramatyczne prognozy dotyczące przyszłości Prądu Zatokowego, ale one, podobnie jak dzisiejsze wzorce klimatyczne otaczające prąd, pokazują jego znaczenie dla życia w wielu miejscach na całym świecie.