Jak odkryto brachiozaura?

JOE TUCCIARONE / NAUKA BIBLIOTEKA ZDJĘĆ / Getty Images

Jak na tak znanego i wpływowego dinozaura — pojawił się w niezliczonych filmach, w szczególności w pierwszej części Park Jurajski — Brachiozaur jest znany z zaskakująco ograniczonych szczątków kopalnych. To nie jest niezwykła sytuacja dla zauropody , których szkielety po śmierci są często rozczłonkowane (czytaj: rozerwane przez padlinożerców i rozrzucone na wiatr przez złą pogodę) i najczęściej okazuje się, że brakuje im czaszek.

Historia Brachiozaura zaczyna się jednak od czaszki. W 1883 r. słynny paleontolog Othniel C. Marsh otrzymał czaszkę zauropoda odkrytą w Kolorado. Ponieważ w tamtym czasie tak mało było wiadomo o zauropodach, Marsh montował czaszkę na rekonstrukcji Apatozaur (dinozaur wcześniej znany jako Brontosaurus), którego niedawno nazwał. Prawie stulecie zajęło paleontologom uświadomienie sobie, że ta czaszka w rzeczywistości należy do Brachiozaura, a przez krótki czas wcześniej została przypisana do innego rodzaju zauropodów, Kamarazaur .

„Skamielina typu” Brachiozaura

Zaszczyt nazwania brachiozaura przypadł paleontologowi Elmerowi Riggsowi, który w 1900 r. odkrył w Kolorado „skamielinę typu” tego dinozaura (Riggs i jego zespół byli sponsorowani przez Field Columbian Museum w Chicago, później znane jako Polowe Muzeum Historii Naturalnej ). Brakowało czaszki, jak na ironię – i nie, nie ma powodu sądzić, że czaszka zbadana przez Marsha dwie dekady wcześniej należała do tego konkretnego okazu Brachiozaura – poza tym skamielina była całkiem kompletna, wykazując długą szyję i niezwykle długie przednie nogi tego dinozaura .

W tym czasie Riggs był pod wrażeniem, że odkrył największego znanego dinozaura – większego nawet niż Apatozaur i Diplodok , który został odkryty pokolenie wcześniej. Mimo to miał pokorę, by nazwać swoje znalezisko nie od jego wielkości, ale od potężnego tułowia i długich przednich kończyn: Brachiosaurus altithorax , „jaszczurka z wysokim ramieniem”. Przeczuwając późniejszy rozwój wydarzeń (patrz niżej), Riggs zauważył podobieństwo Brachiozaura do żyrafy, szczególnie biorąc pod uwagę jego długą szyję, ścięte tylne nogi i krótszy niż zwykle ogon.

O żyraffatitanie, brachiozaurze, którego nie było

W 1914 roku, kilkanaście lat po nadaniu nazwy Brachiosaurus, niemiecki paleontolog Werner Janensch odkrył rozrzucone skamieniałości olbrzymiego zauropoda w dzisiejszej Tanzanii (na wschodnim wybrzeżu Afryki). Przypisał te szczątki nowemu gatunkowi Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai , chociaż teraz wiemy z teorii dryfu kontynentalnego, że w późnym okresie jurajskim komunikacja między Afryką a Ameryką Północną była bardzo niewielka.

Podobnie jak w przypadku czaszki „Apatozaura” Marsha, błąd ten naprawiono dopiero pod koniec XX wieku. Po ponownym zbadaniu „skamieniałości typu” Brachiosaurus brancai paleontolodzy odkryli, że znacznie różniły się one od Brachiosaurus altithorax i stworzono nowy rodzaj: Żyrafa , „gigantyczna żyrafa”. Jak na ironię, Giraffatitan jest reprezentowany przez znacznie bardziej kompletne skamieliny niż Brachiosaurus – co oznacza, że ​​większość tego, co rzekomo wiemy o Brachiosaurusie, dotyczy w rzeczywistości jego mniej znanego afrykańskiego kuzyna!