Jak odkryto archeopteryksa?

Okazy kopalne Archaeopteryxa od połowy XIX wieku do chwili obecnej

Okaz z Thermopolis, najbardziej kompletna skamielina Archaeopteryxa, jaka do tej pory została odkryta.

Centrum dinozaurów w Wyoming / Wikimedia Commons / CC BY 2.0

Odpowiednio jak na stworzenie, które większość ludzi uważa za pierwszego ptaka, opowieść o Archaeopteryx zaczyna się od pojedynczego, skamieniałego pióra. Artefakt ten został odkryty w 1861 roku przez paleontologa Christiana Ericka Hermanna von Meyera w Solnhofen (miasto w południowoniemieckim regionie Bawarii). Od wieków Niemcy wydobywają rozległe złoża wapienia Solnhofen, które zostały odłożone około 150 milionów lat temu pod koniec Jurajski Kropka.

Jak na ironię, ta pierwsza, nikła wzmianka o istnieniu Archaeopteryxa została „zdegradowana” przez paleontologów. Po odkryciu von Meyera szybko odkryto różne, bardziej kompletne skamieniałości Archaeopteryxa i dopiero z perspektywy czasu jego pióro zostało przypisane do rodzaju Archaeoteryx (który został wyznaczony w 1863 roku przez najbardziej znanego wówczas przyrodnika na świecie, Richard Owen ). Okazuje się, że to pióro może wcale nie pochodzić od Archaeopteryxa, ale od blisko spokrewnionego rodzaju dino-ptaka!

Zdezorientowany? Cóż, jest znacznie gorzej: okazuje się, że okaz Archaeopteryxa został faktycznie odkryty już w 1855 roku, ale był tak fragmentaryczny i niekompletny, że w 1877 roku nie mniej autorytet niż von Meyer zaklasyfikował go jako należący do Pterodaktyl (jeden z pierwszych pterozaurów lub latających gadów, jakie kiedykolwiek zidentyfikowano). Ten błąd został naprawiony w 1970 roku przez amerykańskiego paleontologa Jan Ostrom , który słynie z teorii, że ptaki wyewoluowały z upierzonych dinozaurów, takich jak Deinonych .

Złoty wiek Archaeopteryxa: okazy z Londynu i Berlina

Cofając się nieco: krótko po tym, jak von Meyer odkrył swoje pióro, w 1861 r., w innej części formacji Solnhofen odkryto prawie kompletny okaz Archaeopteryxa. Nie wiemy, kim był szczęśliwy poszukiwacz skamielin, ale wiemy, że przekazał swoje znalezisko miejscowemu lekarzowi zamiast zapłaty i że ten lekarz sprzedał okaz do Muzeum Historii Naturalnej w Londynie za 700 funtów (a ogromne pieniądze w połowie XIX wieku).

Podobny los spotkał drugi (lub trzeci, w zależności od tego, jak liczysz) okaz Archaeopteryxa. Zostało to odkryte w połowie lat 70. XIX wieku przez niemieckiego rolnika Jakoba Niemeyera, który szybko sprzedał go karczmarzowi, aby mógł kupić krowę. (Można sobie wyobrazić, że potomkowie Niemeyera, o ile w ogóle żyją dzisiaj, głęboko żałują tej decyzji). Ta skamielina kilkakrotnie wymieniała się rękami i ostatecznie została kupiona przez niemieckie muzeum za 20 000 złotych marek, o rząd wielkości więcej niż londyński okaz kilka dekad wcześniej.

Co współcześni myśleli o Archaeopteryxie? Oto cytat z ojca teorii ewolucji, Karol Darwin , który opublikował Pochodzenie gatunków zaledwie kilka miesięcy przed odkryciem Archaopteryxa: „W oparciu o autorytet profesora Owena wiemy, że ptak z pewnością żył podczas osadzania się górnych piasków [tj. osadów z późnej jury]; a jeszcze niedawno na oolitycznych łupkach Solnhofen odkryto tego dziwnego ptaka, Archaeopteryxa, z długim jaszczurczym ogonem, z parą piór na każdym stawie i ze skrzydłami wyposażonymi w dwa wolne pazury. Prawie żadne niedawne odkrycie nie pokazuje bardziej dobitnie niż to, jak mało jak dotąd wiemy o dawnych mieszkańcach świata.

Archaeopteryks w XX wieku

Nowe okazy Archaeopteryxa były odkrywane w regularnych odstępach czasu przez cały XX wiek – ale biorąc pod uwagę naszą znacznie lepszą wiedzę o życiu jurajskim, niektóre z tych dino-ptaków zostały wstępnie zdegradowane do nowych rodzajów i podgatunków. Oto lista najważniejszych skamieniałości Archaeopteryxa z czasów nowożytnych:

The Okaz Eichstatt została odkryta w 1951 roku i opisana prawie ćwierć wieku później przez niemieckiego paleontologa Petera Wellnhofera. Niektórzy eksperci spekulują, że ten mały osobnik w rzeczywistości należy do odrębnego rodzaju, Jurapteryx, a przynajmniej, że powinien zostać sklasyfikowany jako nowy gatunek Archaeopteryx.

The Okaz Solnhofen , odkryta na początku lat 70., została również zbadana przez Wellnhofera po tym, jak została błędnie zaklasyfikowana jako należąca do Compsognathus (małego, nieopierzonego dinozaura, który został również znaleziony w pokładach skamieniałości Solnhofen). Po raz kolejny niektóre autorytety uważają, że ten okaz faktycznie należy do nowo wyznaczonego współczesnego Archaeopteryxa, Wellnhoferia .

The Okaz Thermopolis , odkryta w 2005 roku, jest najbardziej kompletną skamieniałością Archaeopteryxa odkrytą do tej pory i jest kluczowym dowodem w toczącej się debacie na temat tego, czy Archaeopteryx był naprawdępierwszy ptaklub bliżej dinozaurowego końca spektrum ewolucyjnego.

Żadna dyskusja na temat Archaeopteryxa nie jest kompletna bez wzmianki o Okaz Maxberga , którego tajemniczy los rzuca nieco światła na tajemnicze skrzyżowanie handlu i polowania na skamieliny. Okaz ten został odkryty w Niemczech w 1956 r., opisany w 1959 r., a następnie był własnością prywatną niejakiego Eduarda Opitscha (który wypożyczył go na kilka lat Muzeum Maxberga w Solnhofen). Po śmierci Opitscha, w 1991 roku, nigdzie nie znaleziono okazu Maxberga; śledczy uważają, że został skradziony z jego posiadłości i sprzedany prywatnemu kolekcjonerowi, i od tego czasu go nie widziano.

Czy naprawdę istniał tylko jeden gatunek archeopteryksa?

Jak pokazuje powyższa lista, różne okazy Archaeopteryxa odkryte w ciągu ostatnich 150 lat stworzyły plątaninę proponowanych rodzajów i poszczególnych gatunków, które wciąż są sortowane przez paleontologów. Obecnie większość paleontologów woli grupować większość (lub wszystkie) z tych okazów Archaeopteryx w ten sam gatunek, Archeopteryx litographica , choć niektórzy nadal nalegają na odwoływanie się do blisko spokrewnionych rodzajów Jurapteryx i Wellnhoferia. Biorąc pod uwagę, że Archaeopteryx dostarczył jedne z najlepiej zachowanych skamieniałości na świecie, można sobie wyobrazić, jak mylące jest klasyfikowanie gorzej poświadczonych gadów z epoki mezozoicznej!