Depresja Danakil: najgorętsze miejsce na ziemi

Co się dzieje, gdy płyty tektoniczne oddalają się?

Pustynia Danakil w Etiopii jest domem dla jednych z najbardziej piekielnych terenów i regionów na Ziemi. Wikipedia, wolna encyklopedia

W rogu Afryki znajduje się region zwany Afar Triangle. To kilometry od jakichkolwiek osiedli i wydaje się, że oferuje niewiele gościnności. Z geologicznego punktu widzenia jest to jednak naukowa skarbnica. Ten odludny, pustynny region jest domem Depresji Danakilskiej, miejsca, które wydaje się bardziej obce niż Ziemia. To najgorętsze miejsce na Ziemi, a w miesiącach letnich temperatury mogą wzrosnąć do 55 stopni Celsjusza (131 stopni Fahrenheita) dzięki cieple geotermalnemu spowodowanemu aktywnością wulkaniczną.

Danakil jest usiany jeziorami lawy, które bulgoczą w kalderach wulkanicznych obszaru Dallol, a gorące źródła i baseny hydrotermalne przenikają powietrze z wyraźnym zapachem zgniłych jaj siarki. Najmłodszy wulkan, zwany Dallol, jest stosunkowo nowy. Po raz pierwszy wybuchł w 1926 roku. Cały region znajduje się ponad 100 metrów poniżej poziomu morza, co czyni go jednym z najniższych miejsc na świecie. Co zaskakujące, pomimo toksycznego środowiska i braku opadów jest domem dla niektórych form życia, w tym drobnoustrojów.

Co stworzyło depresję Danakil?

Topograficzna realizacja Trójkąta Dalekiego i Depresji Danakilskiej w jego obrębie. Wikimedia Commons

Ten region Afryki, który rozciąga się na około 40 na 10 kilometrów, graniczy z górami i wysokim płaskowyżem. Powstał, gdy Ziemia rozerwała się w szwach granic płyt. Technicznie nazywa się ją „depresją” i ukształtowała się, gdy trzy płyty tektoniczne leżące pod Afryką i Azją zaczęły się od siebie oddalać miliony lat temu. Kiedyś region ten pokrywały wody oceanu, które tworzyły grube warstwy skał osadowych i wapienia. Następnie, w miarę oddalania się płyt, utworzyła się dolina szczelinowa z zagłębieniem w środku. Obecnie powierzchnia tonie, ponieważ stara płyta afrykańska dzieli się na płytę nubijską i somalijską. Gdy tak się stanie, powierzchnia będzie się nadal osadzać, a to jeszcze bardziej zmieni kształt krajobrazu.

Wybitne cechy depresji Danakil

Widok systemów obserwacji Ziemi NASA na depresję Danakil z kosmosu. Widocznych jest kilka największych obiektów, w tym wulkan Gada Ale i dwa jeziora. NASA

Danakil ma kilka bardzo ekstremalnych cech. Jest duża kopuła solna wulkan zwany Gada Ale, który mierzy dwa kilometry średnicy i rozprzestrzenił lawę po całym regionie. Pobliskie zbiorniki wodne obejmują słone jezioro, zwane jeziorem Karum, 116 metrów poniżej poziomu morza. Niedaleko znajduje się kolejne bardzo słone (hipersalinowe) jezioro o nazwie Afrera. Wulkan tarczy Katarzyny istnieje od prawie miliona lat, pokrywając otaczający obszar pustyni popiołem i lawą. W regionie znajdują się również duże złoża soli. Pomimo niebezpiecznych temperatur i innych warunków, ta sól jest głównym dobrodziejstwem gospodarczym. Mieszkańcy Afaru wydobywają go i przewożą do pobliskich miast w celach handlowych za pośrednictwem wielbłądowych szlaków przez pustynię.

Życie w Danakilu

Gorące źródła w regionie Danakil oferują dostęp do wód bogatych w minerały, które wspierają ekstremofilne formy życia. Rolf Cosar, Wikimedia Commons

Wydawałoby się, że życie w Danakil byłoby prawie niemożliwe. Jest jednak dość wytrwały. Baseny hydrotermalne i gorące źródła w regionie roją się od mikrobów. Takie organizmy nazywane są „ekstremofilami” ponieważ rozwijają się w ekstremalnych środowiskach, takich jak niegościnna depresja Danakil. Te ekstremofile mogą wytrzymać wysoką temperaturę, toksyczne gazy wulkaniczne w powietrzu, wysokie stężenia metali w ziemi oraz wysoką zawartość soli i kwasów w ziemi i powietrzu. Większość ekstremofili w Depresji Danakilskiej to niezwykle prymitywne organizmy zwane drobnoustrojami prokariotycznymi. Są jednymi z najstarszych form życia na naszej planecie.

Choć środowisko wokół Danakil jest niegościnne, wydaje się, że obszar ten odegrał rolę w ewolucji ludzkości. W 1974 roku badacze pod kierownictwem paleoantropologa Donalda Johnsona znaleźli skamieniałe szczątki ​ australopitek kobieta o pseudonimie „Lucy”. Naukowa nazwa jej gatunku to „ australopitek afarensis” jako hołd dla regionu, w którym znaleziono ją i skamieniałości innych jej gatunków. To odkrycie sprawiło, że region ten został nazwany „kolebką ludzkości”.

Przyszłość Danakili

Aktywność wulkaniczna trwa w regionie Danakil, gdy dolina ryftowa się poszerza. 1958, Wikimedia Commons

Jak płyty tektoniczne leżące u podstaw Depresji Danakilskiej kontynuują swój powolny ruch od siebie (około trzech milimetrów rocznie), ląd będzie nadal opadał poniżej poziomu morza. Aktywność wulkaniczna będzie kontynuowana, gdy szczelina stworzona przez ruchome płyty się poszerzy.

Za kilka milionów lat Morze Czerwone wleje się w ten obszar, rozszerzając swój zasięg i być może tworząc nowy ocean. Na razie region przyciąga naukowców do zbadania istniejących tam rodzajów życia i stworzenia mapy rozległej hydrotermalnej 'hydrauliki' leżącej u podstaw regionu. Mieszkańcy nadal wydobywają sól. Planetolodzy są również zainteresowani geologią i formami życia tutaj, ponieważ mogą mieć wskazówki, czy podobne regiony w innych częściach Układu Słonecznego również mogą wspierać życie. Istnieje nawet ograniczona liczba turystyki, która zabiera wytrwałych podróżników do tego „piekła na Ziemi”.

Źródła

• Cumming, Vivien. Ziemia - ten obcy świat jest najgorętszym miejscem na ziemi. wiadomości BBC , BBC, 15 czerwca 2016, www.bbc.com/earth/story/20160614-the-people-and-creatures-living-in-earths-hottest-place.
• Ziemia, widzialna przez NASA. Ciekawostki Depresji Danakilskiej. NASA , NASA, 11 sierpnia. 2009, visibleearth.nasa.gov/view.php?id=84239.
• Holandia, Maryjo. 7 niesamowitych cudów natury Afryki. National Geographic , National Geographic, 18 sierpnia 2017 r., www.nationalgeographic.com/travel/destinations/africa/unexpected-places-to-go/.