Czworonogi: ryba bez wody

Seymouria (Seymouria baylorensis), czworonog z wczesnego okresu permu, znaleziony jako skamielina w Ameryce Północnej.

wrangel / Getty Images

Jest to jeden z kultowych obrazów ewolucji: 400 milionów lat temu, w prehistorycznych mgłach czasu geologicznego, dzielna ryba mozolnie wypełza z wody na ląd, reprezentując pierwszą falę inwazji kręgowców, która prowadzi do dinozaury, ssaki i istoty ludzkie. Oczywiście, logicznie rzecz biorąc, pierwszemu czworonogom (po grecku „cztery stopy”) nie zawdzięczamy nic więcej niż pierwszej bakterii czy pierwszej gąbce, ale coś w tym dzielnym stworzonku wciąż działa na nas.

Jak to często bywa, ten romantyczny obraz nie pasuje do rzeczywistości ewolucyjnej. Od 350 do 400 milionów lat temu różne prehistoryczne ryby wypełzał z wody w różnych momentach, przez co prawie niemożliwe było zidentyfikowanie „bezpośredniego” przodka współczesnych kręgowców. W rzeczywistości wiele z najbardziej znanych wczesnych czworonogów miało siedem lub osiem palców na końcu każdej kończyny, a ponieważ współczesne zwierzęta ściśle trzymają się pięciopalczastego planu ciała, oznacza to, że te czworonogi reprezentowały ślepy zaułek ewolucyjny z perspektywy prehistoryczne płazy który za nimi podążał.

Początki

Najwcześniejsze czworonogi wyewoluowały z ryb „płetwiastych”, które w istotny sposób różniły się od ryb „płetwiastych”. Podczas gdy ryby płetwiaste są obecnie najpowszechniejszym rodzajem ryb w oceanie, jedyne ryby płetwiaste na świecie to ryby dwudyszne i koelakanty , które uważano za wymarłe dziesiątki milionów lat temu, dopóki żywy okaz nie pojawił się w 1938 roku. ewoluować w prymitywne nogi. Ryby płetwiaste z dewoński byli już w stanie oddychać powietrzem, kiedy było to konieczne, przez „przetchlinki” w ich czaszkach.

Eksperci różnią się co do presji środowiskowych, które skłoniły ryby płetwiaste do ewolucji w chodzące, oddychające czworonogi, ale jedna z teorii głosi, że płytkie jeziora i rzeki, w których żyły te ryby, podlegały suszy, faworyzując gatunki, które mogły przetrwać w suchych warunkach. Inna teoria głosi, że najwcześniejsze czworonogi były dosłownie wypędzane z wody przez większe ryby – suchy ląd zawierał obfitość pokarmu owadów i roślin oraz wyraźny brak niebezpiecznych drapieżników. Każda ryba płetwiasta, która wpadła na ląd, znalazłaby się w prawdziwym raju.

W kategoriach ewolucyjnych trudno odróżnić najbardziej zaawansowane ryby płetwiaste od najbardziej prymitywnych czworonogów. Trzy ważne rodzaje bliżej końca spektrum ryb to Eusthenopteron, Panderichthys i Osteolopis, które spędzały cały czas w wodzie, ale miały ukryte cechy czworonogów. Do niedawna prawie wszyscy ci przodkowie czworonogów pochodzili ze złóż kopalnych na północnym Atlantyku, ale odkrycie Gogonasusa w Australii postawiło kibosz na teorii, że zwierzęta żyjące na lądzie pochodzą z półkuli północnej.

Wczesne czworonogi i „rybonogi”

Naukowcy zgodzili się kiedyś, że najwcześniejsze prawdziwe czworonogi pochodziły z około 385 do 380 milionów lat temu. To wszystko zmieniło się wraz z niedawnym odkryciem w Polsce śladów czworonogów sprzed 397 milionów lat, co skutecznie cofnęłoby kalendarz ewolucyjny o 12 milionów lat. Jeśli zostanie potwierdzone, odkrycie to spowoduje pewne zmiany w ewolucyjnym konsensusie.

Jak widać, ewolucja czworonogów jest daleka od zapisania w kamieniu — czworonogi ewoluowały wiele razy, w różnych miejscach. Mimo to istnieje kilka wczesnych gatunków czworonogów, które eksperci uważają za mniej lub bardziej ostateczne. Najważniejszym z nich jest Tiktaalik, który, jak się uważa, znajdował się w połowie drogi między czworonogami o płetwiastych płetwach, a późniejszymi, prawdziwymi czworonogami. Tiktaalik został pobłogosławiony prymitywnym odpowiednikiem nadgarstków – który mógł pomóc mu w podparciu się na krótkich przednich płetwach wzdłuż krawędzi płytkich jezior – a także prawdziwą szyją, zapewniając mu bardzo potrzebną elastyczność i mobilność podczas szybkiego wypady na suchy ląd.

Ze względu na mieszankę cech czworonogów i ryb, Tiktaalik jest często określany jako „rybopod”, nazwę, którą czasami stosuje się do zaawansowanych ryb płetwiastych, takich jak Eusthenopteron i Panderichthys. Innym ważnym rybonogiem był Ichthyostega, który żył około pięciu milionów lat po Tiktaaliku i osiągnął podobnie przyzwoite rozmiary – około pięciu stóp długości i 50 funtów.

Prawdziwe czworonogi

Do niedawnego odkrycia Tiktaalika najsłynniejszym ze wszystkich wczesnych czworonogów byłAcanthostega, który datowany jest na około 365 milionów lat temu. Ta smukła istota miała stosunkowo dobrze rozwinięte kończyny, a także takie „rybie” cechy, jak boczna linia czuciowa biegnąca wzdłuż jego ciała. Inne podobne czworonogi z tego ogólnego czasu i miejsca obejmowały Hynerpeton, Tulerpeton i Ventastega.

Paleontolodzy wierzyli kiedyś, że te późnodewońskie czworonogi spędzały znaczną ilość czasu na suchym lądzie, ale obecnie uważa się, że były głównie lub nawet całkowicie wodne, używając nóg i prymitywnych aparatów oddechowych tylko wtedy, gdy jest to absolutnie konieczne. Najważniejszym odkryciem dotyczącym tych czworonogów była liczba palców na ich przednich i tylnych kończynach: od 6 do 8, co wyraźnie wskazuje, że nie mogły być przodkami późniejszych czworonogów pięciopalczastych i ich ssaków, ptaków i potomkowie gadów.

Przerwa Romera

Na początku jest 20 milionów lat czasuKarbońskiokres, który przyniósł bardzo niewiele skamieniałości kręgowców. Znany jako Przepaść Romera, ten pusty okres w zapisie kopalnym został wykorzystany do poparcia Kreacjonista Wątpliwości w teorię ewolucji, ale łatwo to wytłumaczyć faktem, że skamieliny powstają tylko w bardzo szczególnych warunkach. Luka Romera szczególnie wpływa na naszą wiedzę na temat ewolucji czworonogów, ponieważ gdy podejmiemy tę historię 20 milionów lat później (około 340 milionów lat temu), istnieje mnóstwo gatunków czworonogów, które można pogrupować w różne rodziny, a niektóre z nich są bardzo bliskie istnieniu prawdziwe płazy.

Wśród godnych uwagi czworonogów post-gapowych są malutkie Casineria, które miały pięciopalczaste stopy; Greererpeton podobny do węgorza, który mógł już „wyewoluować” od swoich bardziej lądowych przodków czworonogów; i salamandrowata Eucritta melanolimnetes, inaczej znany jako „stworzenie z Czarnej Laguny” ze Szkocji. Różnorodność późniejszych czworonogów jest dowodem na to, że wiele musiało się wydarzyć pod względem ewolucyjnym podczas Przełęczy Romera.

Na szczęście w ostatnich latach udało nam się wypełnić niektóre puste miejsca w Romer's Gap. Szkielet Pederpesa odkryto w 1971 roku, a trzy dekady później dalsze badania przeprowadzone przez ekspertkę od czworonogów Jennifer Clack datowały go na środek Przełęczy Romera. Co ważne, Pederpes miał stopy skierowane do przodu z pięcioma palcami i wąską czaszką, cechy obserwowane u późniejszych płazów, gadów i ssaków. Podobnym gatunkiem aktywnym podczas Romer's Gap była wielkoogoniasta Whatcheeria, która wydaje się spędzać większość czasu w wodzie.