Tajemnicze księżyce Plutona

Na tym zdjęciu z Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) firmy New Horizons ukazany został największy księżyc Plutona, Charon, wykonany późno 13 lipca 2015 r. z odległości 289 000 mil (466 000 kilometrów). Ten księżyc jest jednym z pięciu, które krążą w układzie Plutona. Pozostałe są bardzo małe i orbitują znacznie dalej od Plutona. NASA-JHUAPL-SWRI

Planeta Plutonnadal opowiada fascynującą historię, gdy naukowcy analizują dane zebrane przez Nowe Horyzonty misjaw 2015 roku. Na długo przed tym, jak maleńki statek kosmiczny przeleciał przez system, zespół naukowy wiedział, że istnieje pięć księżyców, światów, które są odległe i tajemnicze. Mieli nadzieję przyjrzeć się bliżej jak największej liczbie tych miejsc, aby lepiej zrozumieć o nich io tym, jak powstały. Gdy statek kosmiczny przelatywał obok, uchwycił zbliżenia Charona – największego księżyca Plutona, a także przebłyski mniejszych. Nazywali się Styks, Nix, Kerberos i Hydra. Cztery mniejsze księżyce krążą po torach kołowych, a Pluton i Charon krążą razem jak strzał w dziesiątkę celu. Planetolodzy podejrzewają, że księżyce Plutona powstały w wyniku tytanicznego zderzenia co najmniej dwóch obiektów, które miały miejsce w odległej przeszłości. Pluton i Charon ustawili się na zamkniętej orbicie, podczas gdy pozostałe księżyce rozproszyły się na bardziej odległe orbity.

Charon

Największy księżyc Plutona, Charon, został po raz pierwszy odkryty w 1978 roku, kiedy obserwator z Obserwatorium Marynarki Wojennej wykonał zdjęcie czegoś, co wyglądało prawie jak „wybrzuszenie” wyrastające z boku Plutona. Jest o połowę mniejszy od Plutona, a jego powierzchnia jest w większości szarawa z cętkowanymi obszarami czerwonawej materii w pobliżu jednego bieguna. Ten materiał polarny składa się z substancji zwanej „tholin”, która składa się z cząsteczek metanu lub etanu, czasami połączonych z lodami azotowymi i czerwieniejących pod wpływem stałego narażenia na słoneczne światło ultrafioletowe. Lody tworzą się jako gazy z Plutona, które przenoszą się i osadzają na Charonie (który leży tylko około 12 000 mil dalej). Pluton i Charon znajdują się na orbicie, która trwa 6,3 dnia i cały czas trzymają się tej samej strony. Kiedyś naukowcy rozważali nazwanie ich 'planetą binarną' i istnieje pewien konsensus, że sam Charon może być planetą karłowatą.

Mimo że powierzchnia Charona jest lodowata i lodowata, okazuje się, że w jej wnętrzu ponad 50 procent stanowi skała. Sam Pluton jest bardziej skalisty i pokryty lodową skorupą. Lodowa powłoka Charona to głównie lód wodny, z łatami innego materiału z Plutona lub wydobywający się spod powierzchni przez kriowulkany.

Nowe Horyzonty podszedł wystarczająco blisko, nikt nie był pewien, czego się spodziewać po powierzchni Charona. Tak więc fascynujący był widok szarawego lodu, zabarwionego plamami tholinów. Co najmniej jeden duży kanion dzieli krajobraz, a na północy jest więcej kraterów niż na południu. Sugeruje to, że coś się wydarzyło, aby „wynurzyć się” Charona i pokryć wiele starych kraterów.

Nazwa Charon pochodzi z greckich legend o podziemiu (Hades). Był wioślarzem wysłanym, by przewozić dusze zmarłych przez rzekę Styks. Z szacunku dla odkrywcy Charona, który odwoływał się do imienia swojej żony dla świata, jest to pisane Charon, ale wymawiane „UDOSTĘPNIJ”.

Mniejsze księżyce Plutona

Styks, Nyx, Hydra i Kerberos to maleńkie światy, które krążą dwa do czterech razy dalej niż Charon od Plutona. Mają dziwny kształt, co uwiarygodnia ideę, że powstały w wyniku zderzenia w przeszłości Plutona. Styks został odkryty w 2012 roku, gdy astronomowie korzystali z niego Kosmiczny teleskop Hubble przeszukać system w poszukiwaniu księżyców i pierścieni wokół Plutona. Wydaje się mieć wydłużony kształt i ma około 3 na 4,3 mili.

Nyx krąży poza Styksem i została znaleziona w 2006 roku wraz z odległą Hydrą. Ma około 33 na 25 na 22 mile średnicy, co czyni go nieco dziwnym kształtem, a wykonanie jednej orbity Plutona zajmuje prawie 25 dni. Może mieć te same tholiny, co Charon, rozsiane po jego powierzchni, ale Nowe Horyzonty nie zbliżył się na tyle, aby uzyskać wiele szczegółów.

Hydra jest najbardziej odległym z pięciu księżyców Plutona i Nowe Horyzonty był w stanie uzyskać dość dobry obraz tego, gdy statek kosmiczny mijał. Wydaje się, że na jego nierównej powierzchni jest kilka kraterów. Hydra mierzy około 34 na 25 mil, a wykonanie jednej orbity wokół Plutona zajmuje około 39 dni.

Najbardziej tajemniczo wyglądającym księżycem jest Kerberos, który wygląda na nierówny i zniekształcony w Nowe Horyzonty obraz misji. Wygląda na to, że jest to świat z podwójnymi klapami o średnicy około 11 12 x 3 mile. Jedna podróż wokół Plutona zajmuje niewiele ponad 5 dni. Niewiele więcej wiadomo o Kerberos, który został odkryty w 2011 roku przez astronomów za pomocą Kosmiczny teleskop Hubble.

Jak księżyce Plutona otrzymały swoje imiona?

Pluton jest nazwany na cześć boga podziemi w mitologii greckiej. Tak więc, kiedy astronomowie chcieli nazwać nim księżyce na orbicie, przyjęli tę samą klasyczną mitologię. Styks to rzeka, przez którą zmarłe dusze miały przedostać się do Hadesu, podczas gdy Nix to grecka bogini ciemności. Hydra to wielogłowy wąż, który prawdopodobnie walczył z greckim bohaterem Heraklesem. Kerberos to alternatywna pisownia Cereberusa, tak zwanego „ogara Hadesu”, który strzegł bram do podziemi w mitologii.

Teraz to Nowe Horyzonty jest daleko poza Plutonem, jego następnym celem jest mała planeta karłowata w Pasie Kuipera . Przejdzie obok tego 1 stycznia 2019 roku. Jego pierwszy rekonesans tego odległego regionuwiele się nauczył o systemie Plutoa kolejna zapowiada się równie ciekawie, bo ujawnia więcej informacji na ten temat układ Słoneczny i jego odległe światy.