Fakty i liczby dotyczące prehistorycznej Pikai

Corey Ford / Stocktrek Images / Getty Images

Podczas Okres kambryjski ponad 500 milionów lat temu miała miejsce „eksplozja” ewolucyjna, ale większość nowych form życia wyglądała dziwnie bezkręgowce (przeważnie dziwnie nożne i czułe skorupiaki, takie jak Anomalocaris i Wiwaxia), a nie stworzenia z rdzeniami kręgowymi. Jednym z kluczowych wyjątków była smukła, lancetowata Pikaia, wizualnie najmniej imponująca z trzech wczesnych rybopodobnych stworzeń, które zachowały się z tego przęsła w zapisie geologicznym (dwa pozostałe są równie ważne Haikouichthys i Myllokunmingia, odkryta we wschodniej Azji).

Niezbyt ryba

Opisanie Pikai jako prehistoryczne ryby ; raczej to nieszkodliwe, dwucalowe, półprzezroczyste stworzenie mogło być pierwszym prawdziwym strunowiec : zwierzę z nerwem grzbietowym biegnącym wzdłuż grzbietu, a nie ochronnym kręgosłupem, co było późniejszym rozwojem ewolucyjnym. Ale Pikaia posiadała podstawowy plan ciała, który odcisnął piętno na następnych 500 milionach lat ewolucja kręgowców : głowa odrębna od ogona, symetria dwustronna (tj. lewa strona ciała dopasowana do prawej) i dwoje oczu skierowanych do przodu, między innymi.

Struny kontra bezkręgowce

Jednak nie wszyscy zgadzają się, że Pikaia była raczej strunowcem niż bezkręgowcem; istnieją dowody na to, że to stworzenie miało dwa macki wystające z głowy, a niektóre inne cechy (takie jak małe „stopki”, które mogły być przydatkami skrzelowymi) niezręcznie pasują do drzewa genealogicznego kręgowców. Jakkolwiek zinterpretujesz te cechy anatomiczne, nadal jest prawdopodobne, że Pikaia leżała bardzo blisko korzeni ewolucji kręgowców; jeśli nie była to pra-wielka (pomnożona przez bilion) babka współczesnego człowieka, to z pewnością była w jakiś sposób spokrewniona, aczkolwiek odległa.

Możesz być zaskoczony, gdy dowiesz się, że niektóre żyjące obecnie ryby można uznać za tak samo „prymitywne” jak Pikaia, co stanowi lekcję poglądową na temat tego, że ewolucja nie jest procesem ściśle liniowym. Na przykład maleńki, wąski lancet Branchiostoma jest technicznie strunowcem, a nie kręgowcem i wyraźnie nie odsunął się zbyt daleko od swoich kambryjskich poprzedników. Wyjaśnienie tego jest takie, że w ciągu miliardów lat istnienia życia na Ziemi tylko maleńki procent populacji danego gatunku rzeczywiście otrzymał możliwość „ewoluowania”; to jest powód, dla którego świat wciąż jest pełen bakterii, ryb i małych, futrzastych ssaków.