Dust Bowl: najgorsza katastrofa ekologiczna w Stanach Zjednoczonych

Na południe od Lamar, Kolorado, za ciężarówką jadącą autostradą 59, maj 1936, pojawia się duża chmura pyłu. PhotoQuest/Archive Photos/Getty Images

Wiele wypadków i klęsk żywiołowych spowodowało poważne szkody w środowisku w Stanach Zjednoczonych. Niektóre z najbardziej znanych wydarzeń to wyciek ropy Exxon Valdez w 1989 r., wyciek popiołu węglowego w Tennessee w 2008 r. oraz katastrofa toksycznego wysypiska Love Canal, która wyszła na jaw w latach 70. XX wieku. Ale pomimo ich tragicznych konsekwencji, żadne z tych wydarzeń nie zbliża się do najgorszej katastrofy ekologicznej w Stanach Zjednoczonych. Ten grobowy tytuł należy do Dust Bowl z lat 30. XX wieku, stworzonego przez suszę, erozję i burze piaskowe (lub „czarne zamiecie”) w tak zwanych brudnych latach trzydziestych. Była to najbardziej niszcząca i długotrwała katastrofa ekologiczna w historii Ameryki.

Burze piaskowe rozpoczęły się mniej więcej w tym samym czasie, Wielka Depresja naprawdę zaczął ogarniać kraj i nadal ogarniał Południowe Równiny — zachodni Kansas, wschodnie Kolorado, Nowy Meksyk oraz regiony Teksasu i Oklahomy — aż do późnych lat 30. XX wieku. W niektórych rejonach burze osłabły dopiero w 1940 roku.

Kilkadziesiąt lat później ziemia wciąż nie została całkowicie odrestaurowana. Prosperujące niegdyś farmy są nadal porzucane, a nowe niebezpieczeństwa ponownie narażają Wielkie Równiny na poważne niebezpieczeństwo.

Przyczyny i skutki miski na kurz

Latem 1931 deszcz przestał padać, a na region nawiedziła susza, która trwała przez większą część dekady.

A jak miska Dust Bowl wpłynęła na rolników? Zboża uschły i zginęły. Rolnicy, którzy orali pod rodzimą trawą preriową, która utrzymywała glebę w miejscu, widzieli tony wierzchniej warstwy gleby, której nagromadzenie zajęło tysiące lat, unoszące się w powietrze i znikające w ciągu kilku minut. Na Południowych Równinach niebo stało się zabójcze. Bydło oślepło i dusiło się, a ich żołądki były pełne drobnego piasku. Rolnicy, nie mogąc przejrzeć wiejącego piasku, związali się, aby poprowadzić liny, aby przejść z domów do stodół.

Na tym się nie skończyło; Dust Bowl wpłynął na wszystkich ludzi. Rodziny nosiły maski oddechowe wręczane przez czerwony Krzyz robotnicy sprzątali swoje domy każdego ranka łopatami i miotłami, a drzwi i okna przykrywali mokrymi prześcieradłami, aby pomóc odfiltrować kurz. Mimo to dzieci i dorośli wdychali piasek, kaszlali brudem i umierali na nową epidemię zwaną „pyłowym zapaleniem płuc”.

Częstotliwość i nasilenie burz

Pogoda się pogorszyła na długo zanim się poprawiła. W 1932 r. biuro pogody zgłoszono 14 burz piaskowych. W 1933 r. liczba burz piaskowych wzrosła do 38, prawie trzy razy więcej niż rok wcześniej.

W najgorszym przypadku Dust Bowl obejmował około 100 milionów akrów Południowych Równin, obszaru mniej więcej wielkości Pensylwanii. Burze piaskowe przetoczyły się również przez północne prerie Stanów Zjednoczonych i Kanady, ale zniszczenia tam nie mogły się równać ze zniszczeniami na południu.

Niektóre z najgorszych burz przykryły naród pyłem z Wielkich Równin. Burza w maju 1934 r. zdeponowała 12 milionów ton pyłu w Chicago i zrzuciła warstwy drobnego brązowego pyłu na ulice i parki Nowego Jorku i Waszyngtonu. Nawet statki na morzu, 300 mil od wybrzeża Atlantyku, pozostały pokryte kurzem.

Czarna Niedziela

Najgorsza burza piaskowa wybuchła 14 kwietnia 1935 roku — w dniu, który stał się znany jako „Czarna Niedziela”. Tim Egan, New York Times Reporter i autor bestsellerów, który napisał książkę o Dust Bowl zatytułowaną „The Worst Hard Time”, opisał ten dzień jako jeden z biblijnych horrorów:

„Burza przyniosła dwa razy więcej ziemi, niż wykopano z ziemi, by stworzyć Kanał Panamski. Wykopanie kanału zajęło siedem lat; burza trwała jedno popołudnie. Tego dnia w powietrzu uniosło się ponad 300 000 ton wierzchniej warstwy gleby Great Plains.

Katastrofa ustępuje nadziei

Stało się ponad ćwierć miliona ludziuchodźcy środowiskowi— uciekli z Dust Bowl w latach trzydziestych, ponieważ nie mieli już powodu ani odwagi, by tu zostać. Jednak trzykrotnie ta liczba pozostała na lądzie i nadal walczyła z kurzem i przeszukiwała niebo w poszukiwaniu śladów deszczu.

W 1936 roku ludzie otrzymali pierwszy promyk nadziei. Hugh Bennett, ekspert ds. rolnictwa, namówił Kongres, by sfinansował federalny program płacący rolnikom za stosowanie nowych technik rolniczych, które chroniłyby wierzchnią warstwę gleby i stopniowo odnawiały ziemię. Do 1937 r. utworzono Służbę Ochrony Gleby, a do następnego roku utrata gleby została zmniejszona o 65%. Jednak susza trwała do jesieni 1939 r., kiedy to na wyschniętą i zniszczoną prerię powróciły deszcze.

W swoim epilogu do „Najgorszego czasu” Egan pisze:

— Wyżyny nigdy w pełni nie odżyły od Dust Bowl. Ziemia przeszła przez lata 30. XX wieku głęboko pokaleczoną i na zawsze zmienioną, ale miejscami zagoiła się… Po ponad 65 latach część ziemi wciąż jest sterylna i dryfuje. Ale w sercu starego Dust Bowl znajdują się teraz trzy narodowe łąki zarządzane przez Służbę Leśną. Ziemia jest zielona na wiosnę i płonie latem, tak jak w przeszłości, a antylopy przechodzą i pasą się, wędrując wśród przesadzonych bawołów i dawno opuszczonych zabudowań.

Patrząc w przyszłość: obecne i przyszłe zagrożenia

W XXI wieku na Południowych Równinach stoją nowe niebezpieczeństwa. Agrobiznes wysysaWodonośne Ogallala, największe źródło wód gruntowych w Stanach Zjednoczonych, które rozciąga się od Południowej Dakoty do Teksasu i dostarcza około 30% krajowej wody do nawadniania. Agrobiznes pompuje wodę z warstwy wodonośnej osiem razy szybciej niż deszcz, a inne siły natury mogą ją uzupełniać.

W latach 2013-2015 warstwa wodonośna straciła 10,7 miliona akrów stóp magazynowych. W tym tempie całkowicie wyschnie w ciągu stulecia.

Jak na ironię, warstwa wodonośna Ogallala nie jest uszczuplana, by wyżywić amerykańskie rodziny lub wspierać drobnych rolników, którzy przetrwali lata Wielkiego Kryzysu i Dust Bowl. Zamiast tego, subsydia rolne, które rozpoczęły się w ramach New Deal, aby pomóc rodzinom rolniczym pozostać na ziemi, są teraz przekazywane korporacyjnym gospodarstwom rolnym, które uprawiają plony na sprzedaż za granicą. W 2003 roku plantatorzy bawełny z USA otrzymali 3 miliardy dolarów dotacji federalnych hodować włókno, które ostatecznie zostanie wysłane do Chin i przerobione na tanią odzież, która będzie sprzedawana w amerykańskich sklepach.

Jeśli woda się skończy, nie będzie jej ani bawełny ani niedrogich ubrań, a Wielkie Równiny mogą stać się miejscem kolejnej katastrofy ekologicznej.